Когда она выпрямилась, то поняла, что не знает, в каком направлении идти.
И Коля пропал.
– Ау, – неуверенно сказала Маша и прислушалась, не будет ли ответа.
Коля отозвался неожиданно далеко. Маша не могла разобрать, что он ей крикнул, но голос она слышала точно. Только определить направление по звуку оказалось делом непростым.
– Ау!
На этот раз ответа не была, но Маша услыхала далекий треск: там, кажется, упало дерево или сук сломался. Она подхватила ружье двумя руками, старательно держа его вверх стволом, и побежала на шум. Время от времени она останавливалась, затаивала дыхание.
Шум становился ближе, отчетливей. Это был стук. Коля бил по дереву чем-то тяжелым, чтобы она могла его найти, – хорошо придумал!
Маша успокоилась и перешла на ровный шаг. Стучали уже совсем рядом – за кустами. Она раздвинула их, влезла в самую чащу.
И вдруг услышала детский крик.
Это был голос Анжелы. Испуганный, слабый.
Маша, разом потеряв всю рассудительность, кинулась вперед, не замечая хлещущих и царапающих лицо ветвей. Кусты расступились, и она вывалилась на небольшую лесную полянку. На противоположной стороне стеной встали старые ели, седые от лишайника. А перед ними вытянулась осинка, на гнущейся тонкой вершине которой висела девочка в разорванной и грязной пижаме.
– Доча! – крикнула перепуганная Маша и только тогда заметила отца.
Он держал в руках кривой сук. Замахивался им. И бил по осине так, что все веточки вздрагивали и листья сыпались.
Это он стучал, а не Коля.
– Папа…
Старик медленно к ней повернулся. Он не был похож на человека. И Маша поняла, что отец окончательно сошел с ума.
– Не надо, папа, – сказала она, еще надеясь, что он послушается. – Положи палку. Пойдем домой.
Он зарычал на нее.
– Мама, беги! – закричала девочка. – Это не наш дедушка! Это кто-то плохой!
Маша попятилась, не зная, что предпринять.
Где же Коля? Неужели он ничего не слышал?
Старик крутил головой, топтался на месте – словно выбирал одну жертву из двух. Он уже долго пытался сбить с дерева девочку. Женщина в кустах представилась ему более легкой добычей. Он шагнул к ней, еще не определившись с выбором.
– Мама! – крикнула Анжела. Она заерзала, рука ее скользнула по мокрой гладкой коре – и девочка сорвалась, полетела вниз с шестиметровой высоты. Она не кричала, она просто зажмурилась. К счастью, за миг до удара две упругие ветки подхватили девочку – одна сломалась, а другая мягко согнулась, опустив свою ношу на землю – чудом уцелевшей Анжеле показалось, что ее поймал и поставил на ноги ангел-хранитель.
