— Ах вот оно что. Небось не чает от падчерицы избавиться и рада отдать ее за первого встречного, да чтоб еще и похуже?
— Ну что ты! — воскликнул Кирилл. — Как можно! Да разве ты хуже кого? Ты лучше многих!
— Ну, это как посмотреть, — задумчиво ответил ему брат.
— Как ни посмотри, а ты превосходный кандидат. Дворянин, фамилия не из последних, имение какое-никакое…
— …один убыток…
— …имение какое-никакое, имеешь! — упрямо продолжил Кирилл. — К тому же ты офицер, награды заслужил, чин полковничий носишь, при дворе принят! Ну чем ты не жених?
— Да уж, — усмехнулся Филипп, — жених что надобно…
— Смех твой тут неуместен. Тем более что приданого за ней мачеха дает достаточно и, к слову, дом твой я уж начал приводить в порядок на деньги невесты…
— Что? Да как ты мог! — Филипп вскочил. — Ты в какое положение меня поставил?
— В какое надобно, — преспокойно заявил Кирилл. — В такое, чтоб ты отвертеться уже не мог. Ты, я чаю, денег вовсе не имеешь, так что долг тебе вернуть нечем. Стало быть, жениться придется!
При сих словах Филипп расхохотался.
— Ну братец, ну узнаю теперь тебя! Смотрю — и пудреман, и мушка на губе, и трость, — а все тот же ты, ничуть не переменился!
— Я рад, что ты так легко смотришь на вещи. Стало быть, я могу объявить родне невесты, что ты согласен?
— Ну да, уж объявляй! Куда мне теперь деваться?
— Хорош! Сколь я верно рассчитал!.. А что, братец, — продолжил вдруг Кирилл, — скажи, не бывал ли ты влюблен?
— Бывал, и частенько. Но что за странный вопрос? — спросил Филипп.
— Хотел лишь узнать, не разобьется ли чье-нибудь сердце, ежели ты женишься?
— Не разобьется, — уверил брата Филипп. — Сердца ныне крепки. Ежели кто и вздрогнет, то наскоро оправится.
— А ты? Твое сердце?
— С чего бы ему биться? Я вроде ни о ком не страдаю…
— Как ты холоден.
— Да ты не жарче моего, любезный Кирила Илларионыч!
— Все так, — рассмеялся Кирилл. — Однако ж я бывал и влюблен в молодые лета.
— Что же, коли на то пошло, так и я тебе скажу, что любовь не обошла меня стороной.
— Мы никогда не говорили о том с тобою, — задумчиво произнес Кирилл.
Он встал и подошел к окну. Филипп с удивлением посмотрел на брата. Что вдруг тому вздумалось вести такие речи? Довольно странно было глядеть на Кирилла, столь уверенного в себе и временами даже похожего на некую разукрашенную куклу, и слышать от него, что он был влюблен и, быть может, весьма от того страдал.
— Ты страдал от любви? — тут же спросил Филипп у него.
