Глядя на семейные радости папеньки и ненавистной Сусанны (как Нелли называла ее про себя), девушка смутно понимала, что подобного счастья она будет лишена по вине мачехи и нерадивого отца.
Шло время. Однажды Горлинский сильно простудился. Болезнь его затянулась, осложнилась, и через два месяца он скончался. Впрочем, умирал Алексей Алексеевич счастливым, ибо супруга его вновь ждала ребенка, и он не сомневался, что вновь родится мальчик. Все свое состояние он завещал Сусанне Петровне. Опеку над дочерьми также препоручил ей, оставив тем не менее обеим девицам немалое приданое.
Молодая вдова не скрывала радости от сложившегося положения. Ее родня теперь заискивала перед ней, потому что она сделалась богаче их в несколько раз. Да, мечта ее сбылась. Сусанна после смерти мужа стала независимой. Теперь она только ждала момента, ибо ей надобно было пристроить падчериц и разрешиться от бремени. Далее она собиралась отравиться в столицу и попасть ко двору, благо для того у нее теперь были открыты все возможности. Два сына и появление третьего, будущего ребенка вовсе не волновали Сусанну.
* * *
На третий день после смерти мужа Сусанна вошла в спальню падчериц и объявила им следующее:
— Теперь, сударыни, жизнь ваша полностью в моей власти. Надеюсь, вы будете мне благодарны за ту заботу, которую я намереваюсь проявить к вашим персонам!
При сих словах мачеха улыбнулась и оглядела девиц. Алена с молитвенником на коленях вызвала ее снисходительную улыбку. Нелли с горящим взором, как и прежде, вызвала у мачехи не только раздражение, но почти ненависть. Ах, всегда она недолюбливала эту девчонку! Эту перезревшую девчонку, ехидно прибавила про себя Сусанна. Двадцать лет — уже не шутка!
«Что же, для обеих я припасла сюрпризы по заслугам. Старшей — мерзавке — монастырь. Что ей еще в ее годы желать… Младшей, так и быть, дам супруга. Благо у нее самый подходящий возраст…»
— Пока я ничего не могу вам сказать, — произнесла она, улыбнувшись собственным рассуждениям, — но вскоре вы все узнаете. Через несколько дней, не ранее…
— Молодая, красивая, а змея, — спокойно промолвила Нелли.
— Что же, — криво улыбнулась Сусанна в ответ на сие, — для вас у меня особый план, Елена Алексеевна.
— Благодарствуйте, сударыня, — ответила взволнованная донельзя Нелли.
— Теперь я вас запру здесь для вашего же блага, — прибавила мачеха.
— Что? — Нелли вскочила. — Вы не смеете!
— Очень даже смею. — Сусанна отскочила в сторону. — А если будете сопротивляться, то я велю прислуге вас связать.
