Уж как ни старалась Нелли избегать общества Кирилла, а все же ей это не удавалось. Да и мачеха будто назло Нелли все норовила оставить их наедине. Нарочно, нет ли, но все как-то так выходило у Сусанны Петровны, что Кирилл Илларионович имел все возможности бывать наедине с Нелли, в отсутствии, Филиппа. В свою очередь, мачеха искала общества ее мужа. Нелли бы ревновала, да не верилось ей, что Филипп может увлечься такой особой, какой была Сусанна Петровна.
И в тот самый злосчастный вечер Нелли оказалась вдвоем с Кириллом в гостиной.
— Ах, Елена, Елена… — пробормотал тогда Кирилл. — В вас нет сострадания, а меж тем я изнемогаю от страсти к вам! — Глаза его блистали и постоянно наблюдали за ней.
— Не стоит расточать подобные слова, — ответила Нелли.
— Отчего не стоит? Прекрасный пол падок на сладкие слова.
— Но только не я!
— Чем же вы отличны от прочих?
— Тем, что я не падка на подобную лесть, — усмехнулась Нелли.
Кирилла задела ее усмешка.
— Вот как? — в свою очередь, насмешливо возразил он. — Отчего же вам такая привилегия?
— Уж не знаю, верно, я такая уродилась…
— Экая странность, — пробормотал он. — А не позволите ли вы мне взглянуть на вашу ладонь? — внезапно попросил он.
— Для чего сие? — изумилась Нелли.
— Чтобы прочитать на ней вашу жизнь и ваш характер и доказать вам, что вы не многим отличны от прочих дам.
— Разве вы умеете читать судьбу и характер по ладони, как цыганка?
— Умею.
— Что же, извольте! — Нелли, не ожидая подвоха, протянула ладонь собеседнику.
Кириллу только того и надо было. Он взял протянутую руку в свою и, лишь мельком глянув на ладонь, вдруг прижал ее к своим губам.
— Перестаньте! — запротестовала Нелли. — Что за ребячество?
Настоящий поцелуй, доставшийся ее руке, был неожидан и неприятен.
— Кирилл Илларионович, меж нами, кажется, все уж было говорено… Вы мне обещали… — начала было Нелли, выдергивая руку.
— Я вам ничего не обещал, — неожиданно и резко ответил он. — Вовсе ничего! И не смейте от меня ждать подобных обещаний! Я люблю вас…
— А я люблю Филиппа, я люблю моего мужа! — воскликнула Нелли. — Вы не смеете так оскорблять меня и его!
В этот миг, как никогда, она поняла, что ни за что на свете не пожелает другого мужчины, кроме мужа, что всякое посягательство недопустимо для нее, что она — да! — она любит Филиппа!
— Вздор, вы не можете любить Филиппа! — ответил Кирилл. — Вы толком и не знаете его!
— Я знаю его достаточно и знаю его давно…
— Давно? Быть может… Но я, только я могу вам дать истинную страсть! — При этих словах Кирилл схватил Нелли за руки. — Елена! — его губы решительно опустились на ее обнаженное плечо. — Елена, — зашептал он в запале, — я схожу с ума от страсти, как можно этого не видеть? Как можно не сочувствовать мне?
