До сегодняшнего дня поиск проходил без особых осложнений. Временами путешествие даже начинало наскучивать, казалось рутинным. Как справедливо заметил отец, созданная армахонтами внепространственная сеть тут разорвана в клочья. Из тысяч существовавших ранее маршрутов уцелели единичные гипертоннели. Часто приходилось искать окольные пути, терять время, чтобы добраться до интересующей станции.
Казалось, цель уже близка. Исходная запись пополнилась несколькими новыми незначительными фрагментами. Оставалось отыскать три Н-болга и передать Стременкову набор координат для точных расчетов…
…
Свет тускло мигнул. Защита работала на пределе, стремительно истощая ресурс корабля.
– Родион Иванович, звезда вполне заурядная. – Мишель получила показания сканеров дальнего действия. – Нет никаких предпосылок для подобной активности. Вспышка сверхновой исключена. Да и планетарной туманности я не вижу!..
Бутов вывел на экран данные с зондов.
От станции остался лишь изуродованный корпус!
– Что же тут произошло?! – Мишель похолодела, заметив конструкции, вплавленные друг в дружку. – Никакое оружие не в состоянии причинить межзвездному узлу такой урон! – испуганно вскрикнула она.
Один из зондов тем временем нырнул в деформированный тоннель и вскоре оказался на одной из торговых палуб.
Повсюду в невесомости кружил пепел. На оплавленных, покоробленных стенах датчики неожиданно очертили контуры фигур – бледные тени существ, сгоревших в момент загадочного, разрушительного и рокового события.
Мишель была потрясена. Ее губы невольно дрогнули, искривились.
Бутов сохранял сосредоточенную невозмутимость. Просмотрев данные, он лишь покачал головой.
– Я не нахожу разумного объяснения. Нужно убираться отсюда! Защита «Гермеса» долго не выдержит! Тут смогут работать только специальные исследовательские корабли! – отрывисто продолжал он. – Я отправлю сообщение, как только окажемся в пределах сети.
– Но устройства пробоя метрики разрушены! – Мишель окончательно растерялась. Только сейчас она осознала всю тяжесть и безвыходность их положения.
– Это не проблема, – вновь успокоил ее Бутов, коснувшись сенсора. В полу открылась ниша, оттуда поднялась дополнительная консоль управления. – Твой отец настоял, – ответил он на взгляд девушки, полный страха, надежды и недоумения. – На борту «Гермеса» смонтированы контуры гиперпривода.
– Но ведь таниум так и не сумели синтезировать! – воскликнула Мишель.
– Небольшое количество элемента есть в конструкции любых врат, – ответил Родион Иванович. – Корпорация закупает и утилизирует любые обломки, доставленные из изолированных секторов.
