А потом и вовсе бросились бежать, остановившись только у костра.
– Чего там? – встревожился купец.
– У лошади на груди раны, как от когтей, и Анисима нигде нет.
– Куда ему с гати деваться?
– Леший утащил либо кикимора, – предположили ездовые.
– Не, не леший это, а водяной, – возразил кто-то.
– А тебе от этого легче? Одним словом, вся нечисть в ночи вылезла.
Ездовые жались к костру, со страхом и тревогой поглядывая на болото. И впрямь место недоброе.
А купцу и товар жаль, и лошадей.
– Рубите ветки и жгите. Нечисть – она огня боится да креста животворящего и молитвы. Идём на гать, будем телеги вытаскивать.
– Охолонись, Митрофан! Всех погубить хочешь? Анисим-то через тебя сгинул! – возразили ездовые.
– Я тут при чём? Он сам оступился и в трясину упал.
– А раны на груди лошади?
– Пустое, случайность. Чего стоим, кого ждём? Рубите ветки! Всё равно телеги вытаскивать и лошадей выводить надо. Сейчас сделаем, а завтра отдыхать будем.
– Ой, Митрофан! Людей погубишь! Ночь, болото, нечистая сила вокруг.
– Герасим, в товар деньги вложены немалые – как его бросить?
– Да нечистой силе товар твой не надобен, ей люди нужны, кровь их, душа!
– Взяли ветки, подожги их и пошли! – заорал купец. – Мужики, а всяких вурдалаков испугались! – И сам смело пошёл вперёд по брёвнам.
Ездовые замешкались, но отправились за хозяином. На купца ведь работают, отказаться – значит заработка лишиться.
Насколько Андрей знал из былин, легенд и сказок, обычное оружие на нечисть не действует. Заговорённая сабля нужна, осиновый кол, серебряная пуля. Да и в нечисть он не верил, считая разговоры о ней сказками для детей и дурачков. Но он остался вместе с одним из ездовых у костра. Тот был дежурным сегодня, кашеварил. Наполовину готовый кулеш уже кипел, становился гуще, распространяя вокруг соблазнительный запах.
Внезапно рядом с ними, из ниоткуда, появилась девица в сарафане, но без кокошника. Она подошла, улыбнулась ласково и нежным голосом попросила:
– Дайте отведать вашего угощения…
Кашевар, стоявший поблизости, едва не упал от страха:
– Руби её, не дева это – упырь!
Андрей не раздумывал – рефлекс сработал мгновенно. Он выхватил саблю и полоснул девицу по шее. Голова у той подскочила и тут же вернулась на место. Лицо исказилось и на глазах превратилось в жуткую рожу – морщинистую, в язвах, из раззявленного рта торчали длинные клыки. А уж запах, который исходил от неё! Завизжав, нечисть кинулась в болото.
У Андрея мурашки по коже пошли, холодный пот по спине потёк. Дьявольщина какая-то! Ведь он твёрдо знал, что нет, не бывает на свете нечисти, вернее – был уверен в этом до последней минуты. Но ведь своими глазами всё видел и своими ушами слышал.
