Купец закручинился:
– Понесла меня сюда нелёгкая! Видно, чёрт попутал.
Ох, не к месту он нечистую силу вспомнил!
Все обозники собрались у передней подводы.
– Что делать будем? Нет впереди дороги, – повинился купец.
– Эхе-хе, Митрофан… Надо было допреж всю гать до конца пройти, а только потом с обозом соваться, – укорил его старый ездовой.
– Хорошо после драки кулаками махать. Сейчас-то что делать? – поднял на него глаза купец.
Посовещавшись всем миром, решили телеги распрягать и ездовым тащить их на берег, с которого ушли. Тогда лошадей можно будет развернуть и вывести с гати. Только так можно и телеги с грузом, и коней сохранить. Работа долгая, тяжёлая, грязная.
Однако уж сереть стало, и значит, дотемна не успеть.
Выпрягли последнюю телегу, облепили её со всех сторон и вытолкали назад, на берег. И лошадь под уздцы вывели, пастись пустили. Сами умаялись – сил нет. Решили продолжить с утра, а сейчас лошадей к гати привязали, чтобы случайно в топь не оступились. Лошади – животные не дурные, они сами остерегаются с гати в сторону шагнуть.
Двое ездовых стали собирать хворост и ветки, разжигать костёр. Остальные рвали траву и носили её лошадям. Они, как и люди, устали и хотели есть.
Андрей расседлал лошадь и тоже пустил её пастись.
Стемнело. На свет костра летели мошка и гнус.
Вдруг одна из лошадей на гати вскрикнула, заржала, и послышался стук копыт.
– Что-то лошадь беспокоится, пойду погляжу.
Один из ездовых поднялся и пошёл по гати. Внезапно раздался его крик, полный ужаса. Все оцепенели.
Андрей опомнился первым. Он вскочил и по брёвнам бросился к обозу.
Третья с конца лошадь буквально бесновалась, била копытами и хрипела, закидывая голову. С её губ летела пена.
Но где же ездовой? Его нигде не было видно. Не лошадь ли случайно в трясину столкнула?
За Андреем двинулись несколько ездовых, сжимая в руках топоры.
– Анисим, отзовись! – кричали они.
Один из них подошёл к лошади, продолжавшей дёргаться.
– Ой, смотрите, земляки!
На груди лошади проглядывали в темноте две глубокие рваные раны.
– Кто же это её так? – удивились ездовые.
Рядом на поверхности воды с шумом лопнул пузырь. Недалеко светились над водой зеленоватые огни – это выходил на поверхность и вспыхивал болотный газ. Андрей это понимал – учил в школе про метан, образующийся в таких местах.
Но на ездовых раны на груди лошади и зелёные огни произвели впечатление ужасающее. Они начали креститься и пятиться по гати к берегу:
– Свят, свят, свят!
