Коля следил за ним с недоумением.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— Иду навстречу «Мичурину».
— Зачем?
— Хочу, чтобы он взял нас на буксир.
От удивления и неожиданности Коля растерялся.
— Но ведь капитан никогда не согласится…
— Тю! — сказал Степочка. — Мы не будем у него спрашивать. Мы прицепимся сами.
И он изо всех сил ударил веслами по воде.
Сирена, на минуту затихшая, взревела снова, и голос ее на этот раз был оглушителен.
Коля невольно заткнул уши. Значит, пароход уже совсем близко!
— Степочка, — сказал Коля, когда сирена умолкла, — я не хочу на буксир. Он завезет нас, и мы не сможем вернуться…
— Вот и хорошо, — ответил Степочка. — Мы ведь не собираемся возвращаться…
Коля не решился сознаться, что собирается вернуться, и проговорил:
— Он перевернет нас…
— Небось! — сказал Степочка. — У него за кормой привязана лодка. Мы пропустим его, пройдем мимо его борта и прицепимся к лодке. Ступай на нос! Я буду грести, а ты — привязывать.
Коля послушно полез через скамейки на нос челнока. Не успел он сесть, как прямо перед собой увидел что-то черное, надвигающееся, огромное, как гора. Это был «Иван Мичурин». Он вынырнул из тумана так внезапно, что сразу оказался перед челноком.
— Степа!.. — крикнул Коля.
Степочка попытался повернуть челнок вправо. Но не успел. Коля увидел огромный борт парохода над собой. Потом толчок, грохот. Коля взлетел на воздух и упал в воду.
Вода сомкнулась над ним. Он почувствовал, что быстро движется — все вниз, вниз, вниз.
Потом его потащило вверх. Он вынырнул на мгновенье, наконец, и прямо перед собой, в пяти шагах, увидел громадное колесо «Мичурина» — в сияющих брызгах и клокочущей пене. Вода бурлила вокруг Коли, словно в кипящем котле, и едва он успел схватить ртом воздух, как его снова потащило вниз. Его долго несло под водой, крутя и швыряя. Так долго, что когда он снова вынырнул, «Иван Мичурин» уже скрылся в тумане. Только вода еще колыхалась, поднимая и опуская Колю.
Коля жадно, глубоко дышал, с наслаждением хватая воздух ртом.
Вдруг он вспомнил о Степочке. Где Степа?
Ни Степочки, ни челнока нигде не было видно. Берега тоже не было видно. Проклятый туман все заволакивал.
Коля медленно поплыл наугад. Он давно умел плавать, но теперь почувствовал, что плыть ему гораздо труднее, чем обычно. Он был в башмаках, и башмаки, намокшие, полные воды, тянули его вниз.
Он понял, что надо разуться. Но едва он протягивал руки, собираясь развязать шнурки башмаков, как погружался, и ему приходилось делать отчаянные усилия, чтобы снова выбраться на поверхность. Однако разуться было необходимо, иначе он не продержится на воде и двух минут. Он набрал полные легкие воздуху, согнулся и стал развязывать шнурки, погружаясь все глубже и глубже.
