— Ну, теперь я, — сказала мама и протянула руку к корзине.
Но Коля отвел ее руку в сторону:
— Я сейчас… Еще полминутки…
Он жадно глотал воздух, чтобы скорей отдышаться.
— Эй, донести? — крикнул сухонький старичок в солдатских ботинках и обмотках.
Мама внимательно посмотрела на него. Он не внушал ей доверия.
— Куда вам? — спросил он.
— В слободу.
Старичок назвал цену.
Мама покачала головой.
— Сколько же дадите?
Мама назвала свою цену.
Старичок засунул руки в карманы и отошел.
Однако он остановился и стал смотреть на них. Мама сделала вид, что его не замечает.
— Мама, я уже отдохнул, — сказал Коля. — Я донесу.
— Оставь.
Старичок подошел опять. На этот раз он снял кепку.
— А я вас признал, — сказал он, крутя пальцами острую бородку. — Ведь вы здешняя.
— Здешняя, — сказала мама.
— Учителя жена?
— Да, — сказала мама.
— Николая Николаевича?
— Да.
— А это его сынок?
Мама кивнула.
— Похож. Так я вам донесу.
— А сколько возьмете?
— Сочтемся.
Старичок был ростом не выше Коли, однако он с такой легкостью взвалил себе на плечи все корзины и мешки, обвязав их ремнем, словно они были пустые. Нагруженный, он быстро зашагал. Коля едва поспевал за ним.
— Не отставай! — шепнула мама.
Она все-таки побаивалась, как бы человек этот не скрылся с вещами. Коля старался не отстать. Он был удручен тем, что не может донести вещи сам: у мамы так мало денег.
Они покинули вокзал и вышли в город — впереди человек с вещами, за ним Коля, за Колей мама.
Коля родился в этом городе, и ему было уже девять лет, когда его увезли отсюда. Там, на Урале, в эвакуации, он не только ничего не забыл, но с каждым днем вспоминал свой родной город все чаще и отчетливей. Воспоминания находили на него внезапно, когда он меньше всего ждал их. Идя по чужой пыльной улице летом, он вдруг вспоминал заметенный снегом дворик своего родного дома, скворечник на раскидистой голой иве и две протоптанные в снегу тропинки — одна к воротам, другая к колодцу. Это внезапное воспоминание охватывало его с такой силой, что он останавливался посреди улицы, забыв, куда идет.
Или вдруг вспоминал ручей, который течет в апреле вдоль тротуара мимо белых стен собора, мимо каменной ограды старого кладбища, все вниз да вниз, потом сворачивает на Козловскую улицу и с шумом пропадает в круглом отверстии, загороженном железной решеткой. Или нагретый июльским солнцем крутой спуск к реке, заросший жесткой вытоптанной травой, и горячие шершавые доски мостков над водой, текущей со звоном, пронизанной солнцем, полной крохотных рыбок, которые словно солдаты стоят в строю целыми полками и поворачиваются все сразу, как по команде. Или улицу Ленина с подстриженными липами, с четырехэтажными желтыми, белыми и голубыми домами, с кремовым зданием кинотеатра «Авангард» и громадой нового универмага, перед грандиозными стеклянными дверями которого Коля всегда испытывал трепет. Или железнодорожный мост через реку, которым гордился весь город.
