Причиной наводнения в 1988 г. явилась деятельность человека в Гималаях, в верховьях рек Бангладеш. В результате бесконтрольной вырубки лесов и эрозии почвы были уничтожены барьеры, которые задерживали принесенную муссонными дождями воду. Плотины, построенные для осуществления программ развития, только усугубили обстановку. Леса в Непале вырубались так же безответственно и полностью, как «дождевые леса» на реке Амазонке. С ростом населения в Непале значительно возросла потребность в древесине, леса стали вырубаться быстрее, чем замещались новыми насаждениями. Возрастающее поголовье скота вытаптывало пастбища, внося свой вклад в ускорение эрозии почвы.
Полноводные реки, несущие тонны наносов, ежегодно сливались с реками и ручьями Бангладеш. Русла последних засорялись и они разливались, затопляя сухие участки. В низовьях рек вода, наконец, попадала в Бенгальский залив. Возникшие преграды замедляли течение рек в такой степени, что влекомые наносы не доходили до гавани Калькутты, а оседали на речное дно. Эти отложения в свою очередь способствовали задержке воды на территории страны и еще больше усугубляли предрасположенность к наводнениям.
Следует добавить, что дополнительные трудности создавались невозможностью кооперации между соседними странами: Бангладеш, Индией, Непалом, Буттаном, Тибетом и Китаем. Договориться не могли из-за нежелания Индии делиться властью (энергией) в этом районе. Итак, предпосылки к катастрофе имели международное происхождение.
Свои опасения высказал азиатский региональный менеджер CARE Томас Драхман после того, как облетел на вертолете эту зону: «Мне очень не хочется преувеличивать, но, похоже, что это станет самым крупным стихийным бедствием века».
Для деревенских жителей, нашедших приют на крышах домов или верхушках деревьев, которым приходилось вести неустанную борьбу со спасавшимися там же ядовитыми змеями, так оно и было. В деревне Никозия (округ Бхола) 350 человек утонули, а остальным пришлось несколько дней обходиться без пищи. Одиннадцатилетняя девочка по имени Фаджилатунеса рассказала репортерам «Нью-Йорк Таймс», что она четыре дня продержалась на небольшой пачке печенья.
От голода никто не умер, потому что в стране были сделаны большие запасы продуктов именно на такой случай. Но тысячи людей остались без крова, и тысячи погибли от болезней. Только в одной Бхоле 70000 человек лишились жилья. По оценкам специалистов, 3 миллиона жителей страны страдали от диареи и дизентерии.
