Погибали целые семьи. Родители видели, как с крыш в рокочущий поток один за другим скатывались их дети. Некоторые чудом уцелели, когда перебирались от одной кучи обломков к другой. Их благополучно перебрасывали то ли бурлящие волны, то ли прихоти судьбы.
Наконец, как раз за Джонстауном по течению i реки поток налетел на каменный железнодорожный мост, который на 9 с половиной метров возвышался над нормальным уровнем воды в реке. Он остался стоять. Но река нагромоздила вокруг него огромную гору обломков скальных пород, остатков разрушенных зданий, глыб земли, живых и мертвых человеческих тел. Эта гора поднялась на высоту 9 метров и протянулась на 30 блоков вглубь города.
Поток подхватил угольные печи, в которых был горящий уголь. Загорелся товарный вагон с известью, когда она вступила в реакцию с водой. К 18 часам гора мусора, застрявшего у моста, превратилась в исполинский погребальный костер. Оказавшиеся в этой массе люди пытались освободиться.
«Мне эта картина напоминала мух, прилипших I к липкой ленте, которые копошатся, пытаясь освободиться, но безуспешно», — заметил один очевидец. Другой свидетель события сообщил: «По мере того, как языки пламени охватывали один дом за другим, переходили от одной группы к другой, я видел, как прощались друг с другом мужчины и женщины, как родители целовали перед смертью детей. Огонь поглотил их всех, и больше я уже ничего не видел, а только слышал крики сгорающих заживо людей».
Двести человек удалось освободить от захватившей их горы обломков, но бесчисленное множество погибло. На следующий день еще несколько живых откопали из-под кучи хлама, других обнаружили под обломками зданий. Почти в сотне километров вниз по течению, у Питсбурга, в плывущем полуразрушенном доме на полу нашли пятимесячного ребенка. На протяжении нескольких недель по течению реки плыли трупы погибших людей или их находили прибитыми к берегу. Возникла угроза распространения болезней.
Помощь извне пришла быстро. Работы проводились на протяжении всего длинного и жуткого лета. Среди сотен прибывших находилась и 66-летняя Клара Картон — одна из основательниц Американского Красного Креста, «ангел полей сражений гражданской войны». Она работала на протяжении 5 месяцев, не покладая рук: распределила между пострадавшими деньги и материальные ценности на сумму 50000 долларов, следила за строительством трех крупных построек для обеспечения жильем тысяч потерявших кров беженцев.
