Толпой называют временное скопление достаточно большого числа людей на территории, допускающей непосредственный контакт. Это может быть собрание индивидов любой национальности, профессии, интересов и пола. Причина её образования может быть различной — стихийный или организованный митинг, дорожно-транспортное происшествие, бунт или футбольный матч. Для всех этих случаев есть некоторые общие правила, позволяющие управлять такой толпой и увлечь её в нужном направлении. Необходимо просто обладать специальными навыками для организации таких действий. Человек не сведущий в данной области может усомниться в существовании каких-то общих принципов управления неорганизованной толпой. Но и коренной горожанин не может понять, как деревенский пастух управляет большим стадом. Крупный государственный деятель не справится с детсадовской группой, с которой привычно справляется опытная воспитательница. В каждой области есть свои специалисты.
Так на чём же основываются правила управления толпой? В первую очередь на том, что, попав в толпу, человек начинает мыслить и действовать по-другому. Гюстав Любон, один из основателей изучение поведения человеческих масс, писал по этому поводу: «Самый поразительный факт, наблюдающийся в одухотворенной толпе, следующий: каковы бы ни были индивиды, составляющие её, каков бы ни был их образ жизни, занятия, их характер или ум, одного их превращения в толпу достаточно для того, чтобы у них образовался род коллективной души, заставляющей их чувствовать, думать и действовать совершенно иначе, чем думал бы, действовал и чувствовал каждый из них в отдельности… Сознательная личность исчезает, причем чувства всех отдельных единиц, образующих целое, именуемое толпой, принимает одно и то же направление». Поэтому «в толпе может происходить только накопление глупости, а не ума».
Размышления об этом феномене можно встретить и у 3игмунда Фрейда: «Похоже, достаточно оказаться вместе большой массе, огромному множеству людей для того, чтобы все моральные достижения составляющих их индивидов тотчас рассеялись, а на их месте остались лишь самые примитивные, самые древние, самые грубые психологические установки».
Пример простого управления толпой наблюдался ещё в XIX веке в зрительном зале, когда специально подкупленные «зрители» в нужный момент смеялись или хлопали в ладоши, как бы «заставляя других» следовать их примеру. И те следовали. И раздавались смех и аплодисменты.
