В VI веке до н. э. лидером античного мира становится Персия. Её территория в период наибольшего расцвета поражает своими размерами. Она растянулась от берегов Средиземного моря до сегодняшних границ Индии. Влияние же ее распространялось далеко за пределы этих границ, как в восточном, так и в западном направлениях. Даже греческие города, не смотря на отдельные победы в войнах с персами, просили у них помощи в своих бесконечных междоусобных войнах.
Покорённые страны Ближнего Востока не раз поднимали восстания против своих поработителей. Чаще всего это происходило в период смены правителя в метрополии. Как правило, эти периоды часто сопровождались смутой и ослаблением центральной власти. Обычно новый правитель в первые годы своего правления заново покорял восставшие государства, наказывая их вождей и народ за неповиновение.
Падение Персии по историческим меркам произошло практически внезапно. После нескольких веков вражды и временных перемирий в середине IV века до н. э. греческие города-государства были объединены царём Македонии Филиппом II. Его сын, Александр Филиппович Македонский, известный в западной историографии более как Александр Великий, за время своего короткого правления сумел перекроить всю карту Ближнего востока.
В отличие от предыдущих «мировых» держав, Греция не прошла постепенного развития от небольшого государства до империи. Древняя Греция до «Македонской эпохи» представляла собой мозаику из городов-государств, по-гречески «полисов», с самой разнообразной формой международных связей. Города эти заключали между собой военные и торговые союзы, воевали друг с другом, разрешали конфликты при посредстве специальных уполномоченных лиц или послов.
К V веку до н. э. на территории Древней Греции сложились два крупных военно-политических союза — «симмахии». Лакедемонская симмахия образовалась как союз городов и общин Пелопоннеса. Во главе союза стояла Спарта. Другим крупным союзом эллинских городов была Афинская симмахия, с Афинами во главе. Не смотря на совместное участие в греко-персидских войнах, каждый из этих городов стремился к гегемонии в эллинском мире.
Географическая теснота богатых городов, а так же внутренние и внешние противоречия эллинского мира приводили к частым военным конфликтам. Самым крупным таким конфликтом стала Пелопоннесская война, длящаяся почти 30 лет, до конца V века до н. э. Но и в последующие годы окончательного мира в Греции не наступило. Подобная ситуация была очень удобна для Персии, которая ставила своей целью раздробление Греции и ослабление как спартанской, так и афинской гегемонии.
