Немецкая контратака была похожа на десятки других и не похожа ни на одну из них. Была она до дикости исступленной, и все же безрезультатной. Горели и взрывались черные туши танков, редели цепи эсэсовцев, а успеха не было. Однако и беспредельная стойкость не беспредельна: немцы сжевали оборону слева от Щербинина, и в узкую брешь хлынула лавина их танков. Значит, прорыв!
Случилось, что полк Щербинина получил сегодня задачу выдвинуться на рубеж у станции Тетерев. Батальон Черезова ушел туда с утра, а Жаров много позже, и его батальон могут настигнуть прорвавшиеся танки. Трудно ему придется! А тут сиди и жди у моря погоды. Щербинин даже плюнул с досады.
Третий батальон Капустина, последним сдавший свои позиции, собран в лесу. Дали б сейчас машины, да на Тетерев!
Наконец все выяснилось: Капустин временно оставался на месте, а Щербинину предписывалось догонять свои батальоны. Выслушав приказ, Капустин помрачнел и, отойдя в сторону, зачертыхался. Сейчас же начнут бросать в контратаку за контратакой, пока не опустошат роты. Нет ничего хуже временного подчинения!
Щербинин возмутился. Как смел Капустин так реагировать на приказ?
— Капитан Капустин!
— Я слушаю вас, — мгновенно повернулся тот и шагнул к майору.
— Что это значит? — нахмурился Щербинин.
— Виноват, товарищ майор. Но очень не хочется идти в чужое подчинение. Начнут бросать как попало…
— Как же вы учите подчиненных? — наступал Щербинин. — Да вас самих надо учить выполнять приказы.
— Виноват, — попятился офицер, все еще не сознавая, однако, своей вины.
— Смотрите, Капустин! Не под силу батальон — просите роту. Впрочем, услышу такое еще — и взвода не доверю, а рядовым в строй пошлю. Слышите?
— Я старый солдат, товарищ майор, — разобиделся комбат.
Майор наскоро собрал солдат и офицеров, разъяснил им задачу. А когда машина тронулась, Щербинин опять вспомнил Капустина и долго не мог остыть. Нет, надо научить его выполнять приказы. Жаров бы не стал ныть. И Черезов не расплакался бы. А этот…
Машина неслась по гладкому проселку. Из-за леса справа доносился гул недалекого боя. Опасаясь наскочить на немецкие танки, майор озабоченно посматривал по сторонам сквозь стекла кабины. У развилки дорог шофер сбавил скорость, словно гадая, куда ехать — в гору к лесу или влево.
— Прямо в гору! — не задумываясь решил Щербинин.
Но за лесом послышались орудийные выстрелы.
— Фу, черт, кажись, нельзя, — придержал он шофера за рукав, — давай в объезд.
