— Значит, вы все-таки сбили его? — возмутился шериф.
— Но вы же видите, что он не ранен, — неуверенно заметил я, не зная, сочтет ли это представитель закона смягчающим или отягчающим обстоятельством.
Не стану пересказывать в подробностях наш диалог, в ходе которого я ознакомил шерифа с необычной способностью опоссумов (хотя и сам я до этого случая знал о ней лишь из книг) в случае опасности притворяться мертвыми. Шериф и верил мне и не верил — ему сроду не доводилось слышать о подобных чудесах, хотя «чудо» самолично стояло перед ним. Я необдуманно ляпнул, что опоссумы, мол, из южных штатов перебираются все дальше на север. Наверное, южан шериф недолюбливал, поскольку тотчас опустился на колено, наставив пистолет на несчастное животное. Ему явно не хотелось, чтобы опоссум, возвратясь к жизни, вновь стал подвергать опасности автомобилистов.
— Кажется, опоссумы находятся под охраной, — заметил я, хотя и понятия не имел, включено ли это животное в постоянно пополняющийся список охраняемой фауны.
— Не оставлять же его посреди дороги! — сказал шериф и, поскольку тем временем подоспел автопогрузчик, оставил меня наедине с этим социально-опасным «зверем».
Я подхватил негнущееся тельце, перенес его на траву в нескольких метрах от шоссе и не сводил с опоссума глаз, пока тот не воспрял душой и телом и, встряхнувшись, не побрел прочь как ни в чем не бывало.
По дороге домой я размышлял, какие физиологические механизмы делают возможной эту мнимую смерть. Мне казалось немыслимым, чтобы только лишь силой воли зверек заставлял себя сохранять неподвижность, при этом видя и слыша, что происходит вокруг. Наверняка в такие минуты каким-то образом приостанавливает свою деятельность мозг или «сознательная» его часть, если подобная терминология применима к опоссуму… Эта загадка не давала мне покоя, поскольку я давно ломал голову над тем, как реагирует мозг на различные стрессовые ситуации. На следующий же день я дал поручение одному из своих сотрудников поискать в специальной литературе материал о реакции опоссумов на опасность, но оказалось, что информации по интересующей меня теме ничтожно мало.
Тем не менее мы решили не сдаваться. Собрали массу всяких справок и разрешений, заполучили опоссума, и наконец настал долгожданный день, когда мы во всеоружии были готовы к множеству измерений физиологических и химических параметров подопытного зверька. Однако сотрудник мой вышел из вивария в полном отчаянии: как он ни запугивал опоссума, тот и не думал прикидываться мертвым. Даже объединив наши усилия и подняв страшный шум, мы не добились никакого результата. «Надо натравить на него собаку», — наконец посоветовал эксперт из Флориды, и мы, ухватившись за подсказку, охрипли, имитируя собачий лай.
