Любой отец, любая мать в мире отдали бы полжизни за то, чтобы увидеть на лице своего ребенка то выражение, которое увидел Нейт на веснушчатом личике Эйс. Она знала, где ее место в этом мире, и заявляла на него свои права. Девочка обнимала сейчас весь мир, всех людей, стоя на верхушке елки.
И все же Нейт быстро пришел в себя. Каким бы волшебным ни казался этот миг, его стоило оборвать, и именно он должен был сделать это, так как отвечал за свою дочь. Даже если сердце Эйс наполнится болью.
Нейт вышел из домика, встал перед елью, сложив руки на груди. Эйс понадобилась минута, чтобы сообразить, что у нее появился слушатель.
– Папа?
– Ну-ка спускайся, – приказал он.
Девочка спускалась далеко не с такой уверенностью, какую демонстрировала несколькими минутами ранее. И вот она уже стоит перед отцом, глядя в пол.
Дверь снова хлопнула.
– Сесилия? – Вошла Морган, но Нейт заставил ее замолчать жестом.
– Что ты делала? – спросил он у дочери.
– Репетировала, – тонким голоском ответила девочка.
– Что репетировала?
Она заколебалась, посмотрела на Морган в поисках помощи. О господи, неужели Морган тоже замешана в этом?
– Что репетировала? – повторил Нейт настойчиво.
– Роль рождественского ангела, – пробормотала Эйс.
– Что?
– Я буду рождественским ангелом.
– Нет, не будешь.
– Нет, буду! Я буду ангелом! – закричала Эйс.
– Ох, Сесилия.
Морган шагнула вперед, но Нейт остановил ее яростным взглядом. Невозможные, глупые фантазии его дочери были всего лишь отражением его собственной нелепой мечты. Ему казалось, что кольцо жжет его кожу сквозь ткань рубашки. Нет, Морган ничего не могла дать ни ему, ни его дочери. Им не нужна была ее мягкость, ее свет. Ее надежда.
А он уже поверил, что за ними и в самом деле наблюдает ангел! Нет уж, пора покончить с глупыми надеждами, пока они не покончили с теми, кто их питает.
– Ты. Не. Будешь. Рождественским. Ангелом, – отчеканил Нейт.
– Буду! – закричала Эйс. – Мне так мама сказала!
Нейт закрыл глаза, собираясь с силами.
– Эйс, твоя мама умерла. Два года назад. Она ничего не могла тебе сказать.
– Сказала! Во сне. Она приходила ко мне! Моя мама – ангел!
– Ангелов не существует, – отрезал Нейт.
Его голос был тверд, но он почувствовал, как внутри что-то вздрогнуло. Да кто он такой, чтобы делать подобные заявления? И все же он чувствовал, что не может – не должен – показывать дочке свою слабость.
Глаза Эйс наполнились слезами. Но Нейт не смел утешить ее, хотя и понимал, что, кажется, сейчас поступил ужасно.
