Бебешка не ответил – он уже крепко спал. Арбузик хотел растолкать его, но неодолимый сон победил и его. Ему казалось, что он превозмог себя, обтёрся по пояс холодной водой, выпил крепкого чаю и вместе с Бебешкой пошёл на дежурство. Они шагали через поле, и ветер свистел в ушах, и вокруг были высокие сугробы…
Мальчики пробудились лишь под утро – над городом плыли тревожные звуки колокола. В окно билось багровое зарево пожара.
– Наш корабль! – испугался Арбузик. – Они подожгли наш корабль!..
Да, это горел корабль. Какие-то негодяи облили его бензином и подожгли.
И хотя пожар сразу заметили с городской каланчи, пока приехали пожарные, огонь уничтожил весь корабль.
Утром на пепелище собрались едва ли не все жители города. Взрослые негодовали. Дети горько плакали. Бебешка осунулся от переживаний. Черты его лица стали резче, на скулах проступили желваки. Он не уронил ни единой слезинки, но как он казнил себя за то, что понадеялся на авось и не пошёл охранять корабль! Напрасно говорили ему, что это не помешало бы негодяям сделать своё чёрное дело, Бебешка не мог успокоиться…
После уроков в мастерской дяди Вани собрался штаб.
– Что будем делать? – спросил Бебешка ребят.
– Строить новый корабль! – предложила Кучерявочка. – Теперь мы будем строить лучше и быстрее: у нас уже есть опыт! И охранять будем гораздо надёжнее!
Ребята одобрительно зашумели.
– Этого мало, – сказал Арбузик. – Мы не избежим новых бед, если не дадим врагам серьёзного отпора…
В тот день была создана боевая группа из пяти смельчаков. Командиром её стал Арбузик. Группе поставили конкретную задачу – любой ценой напасть на след противника…
Дядя Ваня был опечален гибелью почти уже построенного корабля, но он знал, что Арбузик и Бебешка горюют не меньше, и потому ни единым словом не упрекнул ребят.
– Ничего, ничего, – говорил он. – Если наш корабль испугал негодяев, значит, корабль действительно очень нужен для доброго дела. Мы не отступим и не сдадимся!
На следующий день он продал свой новый костюм, зимнее пальто, велосипед и охотничье ружьё и на вырученные деньги купил доски и брусья.
Работа закипела с новой силой.
Кто-то из мальчиков привёл на стройку свою собаку. Собаке понравилось носиться с весёлым лаем среди ребят. Ей сделали тёплую конуру, и она осталась на стройке. Собака скоро привыкла ко всем ребятам и очень злилась, когда к кораблю приближались чужие.
Через месяц был готов корпус нового корабля. Девочки предложили назвать его «Освободитель». Предложение было принято, и Пантелеймон, который хорошо рисовал, вывел масляной краской на бортах корабля аршинные буквы.
