Отсутствие привычных сегодня навигационных инструментов, таких, как компас, хронометр, секстан, было сильнейшим тормозом для первых путешественников. Господствовавшие в те далекие времена географические представления также отнюдь не облегчали задач исследователей и путешественников. Вдобавок часто на поиски неизвестных стран и народов отправлялись с недостаточными запасами снаряжения и продовольствия. Все это приводило к болезням и гибели ненадежных отрядов в дальних морских путешествиях.
Маршруты первых разведывательных путешествий проходили поэтому только вдоль берегов. Тем более грандиозными кажутся совершавшиеся в X в., за полтысячелетия до Колумба, путешествия норвежских викингов на Исландские острова, оттуда в Гренландию и, наконец, до побережья Северной Америки.
Многие из отважных первооткрывателей, выходивших в открытое море без навигационных инструментов, расплачивались жизнью за свои авантюристические вылазки. Однако викинги очень рано постигли начала навигационного искусства.
С поразительной точностью они умели вычислять географические широты, измеряя длину тени, которую мачта корабля отбрасывала на банки гребцов.
Точное время появления компаса не известно. Знаменитый путешественник Марко Поло уже в XIII в. познакомился с его употреблением китайскими моряками. Благодаря компасу, достижениям астрономии и хронометру, изобретенному в XVIII в. Гаррисоном, постепенно совершенствовались морские и сухопутные карты, морские путешествия становились безопасными предприятиями.
Результатом развития оптики явилось изобретение первой подзорной трубы, а затем и первого секстана. С их помощью географическая широта могла быть определена с той же точностью, что и сегодня.
Конечно, многие экспедиции, как, например, пиратские плавания капитана Дрейка, приводили лишь к войнам и разбою. Правда, гораздо чаще истинным стимулом этих разбойничьих набегов была жажда обогащения за счет чужих богатств. Полной противоположностью этим воровским пиратским "путешествиям" были плавания капитана Кука. Они ставили перед собой и осуществляли чисто научные цели. Королевское географическое общество Великобритании поставило перед Куком задачу пронаблюдать с южных широт прохождение Венеры через диск Солнца. Кроме того, он должен был исследовать этот отдаленный район, чтобы проверить предположение о существовании материка на широтах Азии, Европы и Северной Америки.
Это научное плавание, совершенное в середине XVIII в. на корабле "Эндевор", увенчалось полным успехом. Кук открыл большое количество неизвестных островов и даже подружился с островитянами. Огромную научную ценность представляли данные, полученные во время плавания благодаря регулярно проводимым наблюдениям за направлениями воздушных течений и температурой воды. Кук промерял глубины не только вблизи берегов, как это делалось обычно, но одним из первых измерил их в открытом море вплоть до глубин в 400 м. Точно так же впервые составил он точную географическую карту Новой Зеландии и большого участка восточного побережья Австралии. Кроме того, он нашел время для решения своей основной задачи - наблюдения Венеры и Солнца и выполнил ее на высоком научном уровне и с полным успехом. К сожалению, этот первый крупный океанограф не вернулся из своего третьего плавания.
