Она сделала всё возможное, чтобы не выдать растерянности.
Похоже, управляющая не заметила замешательства. Она была ошарашена не меньше Милены.
Лиуо стояла с поднятой рукой, как бы раздумывая, не пора ли давать команду своим крылатым слугам. Неизвестно, сколько бы длилось молчание, если бы в зале не раздался бодрый голос:
– Так-так-так!
Химеры почтительно расступились, и к группе приблизился невысокий упитанный человечек. Он торжественно улыбнулся, щеки с тремя его подбородками засияли радостными бликами.
– Смахивает на древнего атаурвана, – прошептал Виктор.
На голове толстяка красовался высокий замысловатый колпак с откидными ушками, на плечах был накинут расшитый узорами плащ. В руках он держал толстенный фолиант.
– Господа хомуны, прошу простить мою коллегу за тон. Я всё слыхал. Сами понимаете: то, что вам, хомунам, или нам, даанам, кажется невежливым, то для харитов в порядке вещей. Добро пожаловать в васту пространства, где и сам я – гость.
Он замолчал и с застывшей на лице улыбкой принялся в упор разглядывать компаньонов. Пухлые пальцы его машинально поглаживал фолиант.
– Ах да, – неожиданно спохватился он. – Разрешите представиться. Фантом покойного координатора Зориаса. Зовите меня просто Заро.
Толстяк галантно поклонился.
– Спасибо, чувак, за поддержку, – сказал Виктор. – Но мы сюда не о вежливости пришли толковать. Нам надо кое-куда пройти.
Толстяк, который едва доходил Максу до подмышек, посмотрел на него внимательным взглядом, и вдруг улыбка на его лице сменилась хитрым выражением.
– Куда именно, уважаемый?
– Вон в те ворота, – сказал Виктор, указывая на зеркало.
– Я вполне понимаю ваш выбор, господа будущие боги, – сказал Заро. – Но есть одна маленькая деталь. Эти ворота проходимы лишь в определенных обстоятельствах. Либо вам надо поработать достаточно длительный срок на эту милую даму, либо вы должны воспользоваться ключом и паролем, которых у вас нет.
Макс почесал затылок.
– Вы, значит, хотите быть посредником? – спросил Виктор.
– Вижу, вы настоящий исследователь! – обрадовался человек, назвавший себя Заро. – У вас чутье исследователя! А это самое важное в научном процессе.
– Короче, чувак! – отрезал Макс. – Где ключ?
– Он перед вами, господа! – радостно объявил толстяк.
– То есть? – не понял Макс.
– Я помогу.
– Вы хотите присоединиться к группе, верно? – спросил Виктор.
– Как же вы ловко меня раскусили! – расхохотался Заро. – Я тут краем уха прослышал, что вы идёте по пути становления. Ну, а я как раз добираюсь домой, в свою родную васту времени. Мой путь, как и ваш, лежит вдоль берегов сознания. Так вышло, что не могу я пока летать по колодцам Глубины… Некоторые проблемы с пищеварением, так сказать. Так что, господа, предлагаю сотрудничество.
