* * *
«Родная, отзовись»
«Да, мой милый»
«Я чуть не утоп, слушай»
Шелестящий вздох.
«Прости меня. Простишь?»
«Уже простил. Скажи только, за что»
«Я плохо веду тебя. Да, я тебя то и дело подставляю»
«Пустяки. Сама подставляешь, сама и вытаскиваешь»
Пауза.
«Теперь тебе будет трудно. Тебя направят на галеру»
«Так я и пошёл»
Снова шелестящий вздох.
«Ты пойдёшь. Так надо, мой родной. Эта галера пойдёт в Эдинбург, имея на борту важного посла. Ты доберёшься почти до места уже через восемь дней, это самый быстрый и надёжный вариант»
Первей помолчал.
«Ты уверена, что мне следует добираться до цели именно в кандалах?»
«Не уверена. Знал бы ты, как мне тяжело!»
Рыцарь вдруг засмеялся.
«Ладно, Родная. В конце концов, восемь дней — не восемь лет. Потерпим!»
* * *
Солнце вставало нехотя, будто бы зябко поёживаясь, и впереди людей тянулись длиннейшие, чуть ли не бесконечные тени. Тени уже почти дотянулись до каменной башни, ворота которой вот-вот со скрежетом отворятся, начиная новый трудовой день.
— Эй, вы, свиное отродье! Шевелите костями! — надсмотрщик угрожающе щёлкнул бичом.
Звеня кандалами, колонна невольников продвигалась к городу Треллеборгу, что означает «город рабов». Да, именно здесь в старину викинги продавали свою двуногую добычу.
«Родная, отзовись»
«Да, мой милый»
«Ага, сразу «милый». Упекла на каторгу…»
«Ну родной мой, ну потерпи, ну я и так себя исказнила»
«Ладно, к делу. Что делать дальше?»
«Значит, так. Сейчас вас накормят… если это можно назвать едой. А потом придёт «покупатель», отбирающий гребцов для галер. Вообще-то туда сейчас берут всех подряд, но как сделать так, чтобы тебя сразу взяли именно на ту галеру… подумать надо»
* * *
— Меня не интересуют их моральные качества, ясно? Мне надо набрать сотню здоровенных парней, причём немедленно!
«Покупатель»-отборщик прохаживался между каторжниками, не стесняясь щупал мускулы, кое-кому заглядывал в рот. За ним следовал надсмотрщик, придавший своей свирепой морде почтительность. Кругом стражники в латах. Тычок пальцем, взмах плетью — и ещё один рекрут-гребец выдернут из строя. Рыцарь вздрогнул, когда отборщик ощупал его руки.
— Ты! Вышел из строя!
Закончив сортировку, «покупатель» обратился к отобранным.
— Почтенные господа! — стражники заржали. — Вам оказана великая честь: вы приняты на службу Его Королевского Величества. Сейчас вас накормят от пуза, а после обеда вы отправитесь в небольшую прогулку до Мальмё, где вас уже ждёт не дождётся флот Его Величества. Стража, загоните почтенных господ в их стойла! — стражники снова заржали.
