– Да! – громко говорил уже порядком подвыпивший Егорка. – Вот стерва большевик! Не идет он у меня из головы. Эх! Изловить бы!
– Да уж, обработали бы в наилучшем виде, – пьянеющим языком отвечал сосед.
– Что бы ни сделали, а не поймали.
– Не поймали, так утоп.
– А ну как не поймали и не утоп? – проговорил один из бандитов. – Может, их здесь отряд целый ходит, а мы сидим да водку хлещем.
Слова его произвели сильное впечатление. Все с опаской посмотрели в густоту надвигающихся сумерек. Разговор сразу притих. Кривуля, разинув рот, так и позабыл его закрыть, а Сычук подавился куском колбасы.
– А ведь и правда, ребята, должно быть, не утоп.
– Уж не обратиться ли нам в Ракитовку? Всего пять верст, и на что спокойней.
– Давай, давай, запрягай!
– Хомяка-то как саданул!
И бандиты торопливо засуетились, запрягая лошадей.
Через несколько времени до слуха курсантов долетел удаляющийся стук колес.
Они выждали, когда старик ушел за чем-то, тихо спустились и затем как ни в чем не бывало подошли как будто снаружи.
– Эй! Кто тут есть?
Мельник выглянул из-за сарая, осел, постарел лет на двадцать и дряхлым, старческим голосом ответил, низко кланяясь:
– Никого, никого нет, господа товарищи! Один я, старичишка убогий, околачиваюсь.
– Бандиты не заезжали?
– А! Кто?
– Бандиты.
– И что вы, мои милые, зачем они заедут? Нету, нет, и не видал никогда.
Зашли в хату.
– Отец! – спросил Сергей. – Дай что-нибудь поесть.
– Можно, можно. Отчего же не дать? Вон, в подвалишке. Стар я только. Так уж вы сами. Один посветит, а двое выберут что надо. – Он услужливо совал в руки сальный огарок.
Друзья поблагодарили, но от совместного путешествия в подвал отказались… В то время как двое лазили внизу между горшками и крынками, Сергей подобрал все винтовки и держал их, пока товарищи не выбрались.
Они с волчьим аппетитом уплели все поданное на стол. Затем приказали мельнику запрячь тележку и на паре круглых, сытых лошадок покатили по мягкой дороге.
Вечером того же дня отряд курсантов не спал. Разговаривали и сильно тревожились за исчезнувших троих разведчиков.
Вдруг полночью со стороны полевого караула спокойную тишину прорезал перекатывающийся гулким эхом выстрел.
Похватались за винтовки.
– Что такое?.. В чем дело?
Оттуда к огням бежит кучка людей, и через минуту громкое и веселое «ура» перекатывается по лагерю. И при свете костров, подхваченные десятками рук, высоко подлетают возвратившиеся разведчики.
– Кто же это стрелял? – спросил кто-то.
