В четыре часа утра один из рабочих, строивших эшафот, подошел к ним.
– Господин Винсент? – шепотом спросил он. Тот, что казался старше, ответил:
– Это я. Что вы хотите?
Тогда помощник палача прошептал:
– Я пришел от имени… кого – вы знаете… сказать вам, что все условлено… Позволение вам дано.
– Благодарю, мы придем.
Помощник сразу же вернулся к эшафоту, а тот, кого он называл Винсентом, сжал руку своего спутника и сказал ему:
– Ну, Шарль, скоро все будет кончено. Теперь нам необходимо все наше мужество.
– Не беспокойся обо мне.
Незнакомцы снова заняли свои места. Эта неподвижная пара выглядела странно. В то время как окружавшие их люди дули себе на пальцы, чтобы хотя бы немного согреться, они, казалось, не обращали никакого внимания ни на холод, ни на туман, не чувствовали времени. Они не слышали ропота толпы, не обращали внимания на толчки.
Когда раздался первый удар часов, оповестивший, что уже семь утра, они вздрогнули, словно пробудившись от сна. Туман почти рассеялся.
– Боже мой, – вскрикнул один из мужчин, с ужасом хватая за руку своего спутника.
Последний взглянул вперед, и чувствуя, что готов упасть в обморок, сделал над собой усилие, чтобы победить слабость…
Дело в том, что оба они увидели очень мрачное зрелище. Перед ними волновалось целое море бледных лиц, и в середине этого моря возвышался, словно остров, эшафот, протягивая свои две красные руки. Подавляя слабость, старший из двух незнакомцев, Винсент, взял за руку своего спутника и прошептал ему на ухо:
– Успокойся, Шарль, будь мужественным. Он сейчас придет.
Шарль выпрямился и встряхнул головой, словно желая прогнать мрачные мысли.
Дверь в Ла-Рокетт отворилась, мгновенно по площади пронесся глухой ропот, за которым последовало мертвое молчание. Два незнакомца напрасно старались заглушить рыдания, вырывавшиеся у них из груди. Затем они сняли шляпы и опустились на колени.
Из открытой двери вышли сначала два человека, каждый из которых держал по зажженному фонарю. Вслед за ними шел осужденный, опиравшийся на плечо священника и поддерживаемый помощником палача, так как связанные ноги мешали ему идти.
– Не так быстро, – попросил несчастный поддерживавшего его помощника. Затем остановился и, повернув голову в ту сторону, где стояли два незнакомца, громко произнес:
– Прощайте. И помните!
– Прощайте! Прощайте! – душераздирающими голосами отвечали они.
Тогда помощник палача увлек осужденного, который, поставив ногу на первую ступень эшафота, поцеловал священника и сказал ему:
