— Да, сэр.— Сделав над собой усилие, Торрес говорил совершенно спокойно.— Хотя, конечно, разговор наш не будет официальным... пока. Я имею честь представлять все местные, расположенные на территории Содружества отделения, а ложи, находящиеся за пределами Солнечной системы, выразили свою солидарность. Насколько мы понимаем, именно вы будете представителем торговцев Лиги.
— В некотором роде. А ваши требования я отфутболю сотрудникам — тем из них, которые не успеют вовремя попрятаться в своих конторах и гаремах. Садитесь.
Не желая попадать в мягкие объятия кресла, капитан пристроился на краешке сиденья.
— Ситуация предельно проста,— резко сказал он.— Голоса уже подсчитаны, и результаты вряд ли вас удивят. Как вы понимаете, мы не объявляем забастовку, однако, есть там контракты или нет, пока с этой опасностью не будет покончено, мы не проведем ни одного корабля через Коссалут Борфу. А если кто-либо из владельцев попытается принуждать нас в судебном порядке, ему объявят бойкот. Мы попросили о сегодняшней встрече, мастер ван Рейн, чтобы внести в этот вопрос полную ясность и получить одобрение Лиги без излишнего шума, который может привести к настоящей сваре.
— Черт возьми, да вы же сами себе тупым ножом глотку перепиливаете.— Негоциант говорил неожиданно спокойно,— И дело не только в оплате да в комиссионных. Если прекратить регулярное снабжение сектора Антарес, там могут утратить привычку к лондонскому сухому джину и корице. Другие компании тоже не обрадуются потере доходов. Если, например, Технические Службы Джой-Бой перестанут посылать туда инженеров и ученых, колонии быстро обзаведутся своими собственными. Да кой черт, через несколько лет мы полностью потеряем весь тамошний рынок! Ну и что тогда? Вы в проигрыше, я в проигрыше, все мы в проигрыше.
— Ответ очевиден, сэр. Нужно проложить маршрут в обход Коссалута. Знаю, тогда он пройдет через области, опасные в астрономическом смысле, или крюк будет очень большим. Наши братья и сестры согласны на любой из этих вариантов.
— Что? — Невероятным образом мастер ван Рейн сумел басисто взвизгнуть,— Вы бы еще придумали обход из задницы в рот! Это же удвоит, учетверит расстояние! Оплата рабочей силы, амортизационные расходы, компенсации пострадавшим в авариях, страхование — все взлетит до небес. Годовые поставки уменьшатся в два, в четыре раза! Да мы же в трубу вылетим! Тогда уж лучше совсем забыть про Антарес!
Маршрут оказывался действительно дорогим, и Торрес это знал; а вот сумеет ли компания выдержать такие расходы или нет — дело темное, все их гроссбухи хранятся в тайне. Он терпеливо выждал, пока стихнет поток ругательств, а затем продолжил:
