Рафаэль Торрес считал себя достаточно закаленным человеком, которого ничем не удивишь. И ошибался.
— Вы это что, всерьез? — пораженно выдохнул он.
— Все, конечно, строго конфиденциально,— продолжил ван Рейн.— Команда должна состоять из надежных людей, вроде вас самого. Сумеете таких подобрать?
— Но...
— И не беспокойтесь насчет вознаграждения, мы не будем жмотиться.
— Совершенно невозможно, сэр,— убежденно помотал головой Торрес.— Братство приняло четкое решение — если и приближаться к Коссалуту, то лишь для карательной акции, а вы предлагаете нечто совсем иное. Снять запрет можно только общим голосованием, а тогда все всё узнают.
— Голосование можно провести потом, проверив сперва, как работает эта идея,— продолжал настаивать ван Рейн.— Первый поход нужно совершить втайне.
— В таком случае первый поход нужно совершить без команды.
— В луковку и в маковку! — Кулак ван Рейна с грохотом обрушился на стол. Голландец вскочил на ноги.— Неужели я имею дело с трусливыми хлюпиками? В мое время астронавты были мужчинами! И у нас имелись идеалы. За хорошие деньги мы прорвались бы хоть сквозь адские врата.
Торрес глубоко затянулся сигаретой.
— Запрет нарушать нельзя. Никто, кроме мастера ложи, не имеет права... Хорошо, я скажу все, что думаю.— Его начинала охватывать холодная ярость,— Вы хотите подобрать людей, которые поведут во вражеское небо ни разу не опробованный корабль и вызовут огонь на себя. Проиграв, они обрекут себя на такое существование, что будут ежедневно молить Бога о скорейшей смерти — если сохранят достаточно свободы воли хоть на это. Выиграв, они получат по нескольку вшивых килокредитов. А вы так и будете сидеть здесь, в тепле и уюте. Так вот, хрена вам. Конечно же, нет!
Некоторое время ван Рейн стоял молча. Возникало совершенно непредвиденное затруднение.
За прозрачной стеной, далеко внизу, по морской глади скользили белые паруса игрушечной с такого расстояния яхты. Красиво. Надо все-таки больше отдыхать. Не настолько уж важны все эти деньги. Не настолько? И эта Земля — совсем неплохой мир, даже когда ты — толстый старик. Здесь уйма цветов и бургундского, свежих ветров и красивых женщин, Моцарта и книг.
А воспоминания о молодости в космосе — это просто ностальгия делает их такими яркими...
Придя к окончательному решению, он снова повернулся к Торресу:
— Мастер ложи может отправиться в поход, никого о том не оповещая и ни с кем не консультируясь. Это позволяется законами союза. Как, сможете вы подобрать еще двоих таких же, как вы?
