— Ты кто? — наконец бойко спросил Петр. — Что здесь делаешь?
— Алексашка я, — ответил мальчик. — А ты кто?
— А ты разве не знаешь?
— Откуда ж мне знать. Я тебя никогда не видел.
— А хочешь — поколочу, — грозно поинтересовался Петр.
— За что ж меня колотить? Мне уже батя намедни по ребрам прошелся. Давай лучше запустим старику Нахряпину козу в огород.
— Зачем? Она ж, поди, все пожрет!
— Вот и пусть пожрет. Неча меня по спине палкой колотить.
— Он тебя поколотил? Обидел небось старика-то?
— Да ну какой там… Ну сорвал пару яблок у него с дерева. Невелика беда. Так у него таких деревьев штук пять, а яблоки падают да гниют. Грех же не взять! — оправдывался Алексашка.
— Да… Я б тоже украл.
— Да не крал я, говорю тебе. Взял…
— А-а, все едино. — Петр пожал плечами. — А где ж ты собрался козу доставать? Тоже «возьмешь» у кого-нибудь?
— Нет. Коза наша с папкой. — Алексашка отчего-то покраснел. — Да старая она уже. Чай подохнет скоро. А так — польза от нее выйдет.
— А отец не побьет?
— А он не узнает, — не слишком уверенно ответил Алексашка. — Он сейчас дрыхнет на топчане.
— Ну раз говоришь… Козу — так козу, — согласился Петр, и глаза его озорно блеснули.
Приключение с козой обернулось провалом. Когда красному от натуги Алексашке все же удалось вытащить несчастное животное со своего двора, коза уже дышала на ладан и тут же, не успели мальчики и моргнуть, издохла. Отец, который, видно, протрезвел раньше положенного времени, увидел это, и Алексашку взгрели по первое число. Петр, стороживший у одной из яблонь старика Нахряпина, так и не дождался обещанной грозной «мести».
Так было положено начало дружбе Петра и Алексашки Меншикова, которая продлилась долгие годы.
Алексашка был сыном простого мужика, конюха. Отец его редко бывал трезв, а когда не напивался — колотил сына, поэтому житье у мальчика было не сахар. Мать его умерла при родах, с тех пор отец и запил — с горя, видно. За мальчиком никто толком не следит, вечно он ходил в обносках да полуголодный. Только иногда заглядывала к ним в дом бабка Марфа, приносила немного хлеба, а по праздникам пекла пироги с повидлом. Сашка один попробует, а остальные на рынке продает, так мелочь какую-то и заработает.
Сколько забав они с Петром устраивали, во скольких переделках побывали… Потешались над боярами, девок дразнили, за косы их дергали, Никиту Зотова изводили страшно. А еще рыбу удили.
— А ты когда-нибудь видел голую девку? — спросил как-то Алексашка Петра.
