– Мы не так кушаем, – объяснял старик. – Вареный мясо – порченый. Мы вот так кушаем.
Достав острый нож, он взял кусок сырой оленины, поднес его ко рту и, схватив зубами, отрезал ножом кусок у самых губ.
– У нас нет овощей и витаминов, – сказал ненец в шинели. – Сырое мясо предохраняет наш народ от цинги.
Ваня удивленно смотрел на говорившего.
– Это правда, – подтвердила Галя. – Мне пришлось однажды проверить это на себе. Я поборола цингу сырым мясом.
Старик одобрительно посмотрел на Галю.
– Хорей в руке держишь… тундра ходишь… мясо понимаешь… настоящий человек…
Галя посадила к себе на колени маленького мальчонку с блестящими, как бусинки, глазами и черными жесткими волосами.
– Почему я не вижу у вас ребят постарше? – спросила она.
– Школа уехал, – ответил старик.
– У нас в тундре теперь организованы школы с интернатами. Ребята уже съезжаются, – пояснил ненец в шинели.
– Вылка там учить будет, – старик указал на говорившего.
Вылка смутился:
– Я еще не знаю. Не решил, где буду работать.
– После армии? – спросила Галя.
– Да, после армии.
– Шесть лет дома не был. Отец ушел, брат ушел, – заметил старик.
– Куда ушли?
– Отец – исполком председатель. Брат картинки рисует.
– Мой брат художник и резчик по кости, – пояснил Вылка.
– Я думал, ты жена, – снова обратился к Гале старик. – Раньше тундра русский женщина не ходил. Купец ездил без жена. Приедет в стойбище. Кушает, пьет, торгует… Потом жена давай!
– Правда, что у вас такой обычай был – давать гостю жен? – спросил Добров.
– Не было такого обычая! – горячо возразил Вылка. – Это купцы пустили легенду. Они заставляли бедных людей отдавать им своих жен и клеветали, что такой обычай…
– Купца нет… – сказал старик, – богатей-оленевод больше нет… колхоз есть… олени общий, а жена у каждого ненца свой… Вот так теперь живем…
– А мы хотели просить у вас помощи, – обратилась ко всем присутствующим Галя. – Нам нужно дать знать о себе по радио. Скажите, какой самый ближний пункт, где есть рация?
– Далеко, ой, далеко будет! – закачал головой старик. – Оленям долго бежать придется… Шибко далеко, однако…
– Я думаю, что самый ближний пункт – это ваш вездеход, где осталась рация, – неожиданно сказал Вылка.
– Так ведь рация испорчена! – вырвалось у Вани.
– Я тоже так думал. Вездеход близко, полярная станция далеко… Я Вылку просил… – указал старик на демобилизованного.
– Ты, что ж… проводить нас сможешь? – спросил Вылку Добров.
Вылка, коренастый, неторопливый в словах и движениях, переждал минуту, а потом сказал:
