Оленье стадо! Близко люди!
Путники прибавили шагу. Олени проносились мимо них. Это были небольшие животные, ростом едва по грудь человеку.
Галя остановилась.
– Нарты! – крикнул Ваня.
С гряды быстро спускалась оленья упряжка – шесть оленей веером. Сидевший на нартах ненец правил длинным шестом.
Путники замахали руками. Нарты остановились. Ненец в оленьей кухлянке сошел на землю.
– Очень здравствуй, – сказал он, обращаясь к Доброву. – Почему пешком тундра ходить?
Узкие глаза на морщинистом лице приветливо щурились.
– Машина поломалась, – ответил Добров.
– Ай-ай-ай! – закачал головой ненец. – Плохой дела… Поедем наш чум. Угощать будем. Скажи жена, пусть мешок кладет.
– Это не жена, – сказал Добров. – Это начальник.
– Начальник? – удивился ненец, недоверчиво оглядывая Галину Николаевну.
Оленям трудно было везти четверых. Старый ненец решил идти пешком и передал длинный шест Доброву. Тот отрицательно покачал головой.
– Рулевое управление не по мне.
– Я умею, – сказала Галя. – Давайте сюда хорей.
Ненец взглянул на нее с уважением.
Через час путники сидели в чуме у председателя оленеводческого колхоза.
– Ай-ай-ай! – сокрушенно качал головой старик, слушая гостей. – Радио поломал, машина поломал…
– Мы очень просим, – говорила Галя, – доставить нас до ближайшего места, где есть радио. Мы дадим о себе знать, вызовем помощь…
– Ай-ай-ай! Очень много километров… Однако ваш радио совсем плохой?
– Совсем плохой, – подтвердил Ваня. – Вот я – радист, а ничего поправить не мог.
– Ты поправить не мог? – переспросил старик.
Откинув меховой полог чума, вошла женщина. Старик засуетился.
– Оленя резал, – говорил он. – Мясо кушать будем. Сырой мясо будешь кушать?
Обратившись к женщине, старик сказал ей несколько слов и пояснил гостям: сейчас она один нужный человек звать будет.
– Позвольте мне сварить оленину, – попросила Галя. – Я очень хорошо умею готовить.
– Зачем портить хороший мясо? Как хочешь… Ты мой гость, – пожал плечами старик.
Галина Николаевна вышла следом за женщиной.
– Не жена? – недоверчиво переспросил старик. – Один женщина тундра ходит… Начальник? Почему стряпать хочет?..
В чум входили все новые и новые ненцы. Здоровались с гостями за руку и садились подле них на разостланные оленьи шкуры. Все пришедшие, несмотря на теплую погоду, сидели в меховых кухлянках. Только один был в солдатской шинели. Верно, недавно вернулся из армии.
Галина Николаевна принесла вареную оленину. Началось угощение. Из уважения к гостям ненцы ели приготовленное Галей кушанье.
