Наташа не понимала, почему с каждым днем становится все хуже и в чем обвиняют маму. В том, что им не хватало денег и не было бабушки с пенсией и потому маме пришлось уехать работать? Или что Наташа не могла работать, как бабушка и тетя Зоя? Она старалась, начала мыть посуду, ходила с бабушкой и на огород, и кормить забавных пестрых курочек и вытаскивать из их гнездышек яйца до того, как те станут цыплятами. И немного подметала, хотя все равно порой забывала вымести под столом, и тетя Зоя, зло хватая веник, принималась с остервенением заканчивать ее работу.
Когда бабушка собиралась до почты или магазина, Наташа иногда ходила с ней. И тогда бабушка покупала ей что-то тайком с уговором, что по дороге сядут в стороне от дороги и передохнут, устроят привал, подкрепившись сладостями или мороженым. Себе бабушка для вида доставала кусковой сахар, говоря, что не любит шоколад, потому что Наташа то и дело норовила поделиться с ней и упрашивала, пока она не соглашалась.
Дома все возвращалась на круги своя. Наташа сидела и смотрела, как Ира разворачивает пакет с гостинцами. Уже привыкнув ничего не получать, она просто безрадостно наблюдала, как в руках Иры мелькают обертки конфет. Однажды Ира, словно бы предлагая ей, протянула пакетик леденцов.
— Хочешь? — с хитрой улыбкой спросила она.
Наташа, не зная, обманет или правда можно взять, не сразу кивнула.
— Бери. — Ира потрясла пакетиком.
Наташа протянула руку — и Ира тут же отдернула ее, вскочив и подняв пакетик над головой.
— Служи, Найда! — засмеялась она. — Служи! Наташа подпрыгивала, пытаясь достать, но Ира со смехом уворачивалась. Оля сидела за столом и угрюмо и словно обиженно смотрела на игру сестры. Наташе наконец удалось схватить ее за руку и, изловчившись, вытащить один леденец.
— Э-эй! — спохватилась Ира, когда она бросилась бежать.
В руке была добыча, и Наташа не хотела ее отдавать. Как ловко она вытащила, Ира думала не достанет — так нет, получай! Забившись в амбаре в угол, девочка сидела и смаковала во рту сладость.
Уже перед ужином ее стал пробирать страх. Ира пока никому не рассказала, иначе к Наташе уже пришла бы тетя Зоя с обвинениями, в этом девочка была уверена. Неужели она победила, неужели и правда проучила ее? Дала понять, что не даст себя обмануть. Хотелось верить, что да.
Но Наташу ждало разочарование. К столу ее не пустили. Тетя Оля сама положила ей картошки в глубокую миску и, всучив, отправила в комнату со словами:
