В общем, адский мрак постепенно рассеивался. Уже кое-где пробивались, похожие на театральные прожектора, желто-зеленые лучи светила, и яркие пятна, упавшие на землю, несколько оживили мрачный пейзаж. Да, несомненно, почва нуждалась в оживлении! Кратерообразных ям прибавилось в таком количестве, что вся местность еще более стала походить на лунный ландшафт. Последние остатки растительности были уничтожены. Теперь перед ними лежала голая каменистая пустыня, по которой нельзя было толком ни пройти, ни проехать.
Вновь послышался отдаленный гул – низкий, рокочущий. Прозвучал и пропал. У Хорнунга оборвалось сердце. Померещилось или?.. Нет, не померещилось. Зальц тоже насторожился. Мышцы его лица так напряглись, что кожа упруго натянулась, заметно дернулись уши и слегка отъехали назад волосы. Гул снова возобновился – то затухающий, то усиливающийся при напоре ветра. Звук – теперь в этом не было никакого сомнения – шел с той же стороны горизонта, откуда прилетели самолеты. Штурман проворно вскочил на ноги и, покосившись, замер в неудобной позе, щадя больную ступню.
– Опять авианалет?
– Не думаю, характер звука определенно другой.
Замечание капитана было верным. Самолеты тоже издавали низкий звук, заунывно-ровный, как бы на одной ноте. А этот походил на утробный рык тысяч хищных животных, колебался по высоте и тональности. И еще время от времени слышался какой-то лязг, явно механического происхождения. Так и стояли они в напряженной бездвижности, пока вдали, опять же с северо-западной стороны, за возвышенностью, не увидели маслянистые, сизовато-коричневые дымы, сносимые легким ветерком в сторону их корабля.
– Интересно, какой еще сюрприз они нам приготовили? – с нотками усталой обреченности сказал штурман и инстинктивно придвинулся к командиру. – Не иначе, как полевые кухни волокут для пикника. Беспокойные ребята, ей-богу!
– Сдается мне, что принимать нас решено по полной программе, – сказал Хорнунг, закуривая первую утреннюю сигарету.
– Никак не возьму в толк, что мы такого плохого им сделали? – не унимался Зальц. – Сели без разрешения? Так знали бы, кого запрашивать – запросили бы… Пошлину не заплатили? Так придите и скажите – культурно и вежливо. Мы рассмотрим. А то сразу бомбами по башке. Дикость какая-то. Варварство.
– Как самочувствие, штурман? – поинтересовался Хорнунг, делая быстрые нервные затяжки и выпуская дым через нос. – Боишься?
Зальц молча дернул плечом и слегка искривил полные губы. Потом вспомнил, что вопросы командира требуют обязательного ответа, отрапортовал скороговоркой бывшего югендскаута: – Готов к труду и обороне!
