- Пятьсот долларов! - прошипел Келли. - Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
- Тебя убьют, - прошептал Поул, задыхаясь.
- Вот и хорошо, - ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.
- Быстрее, быстрее, - сказал мистер Водоу, - вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.
- А где хозяин робота? - крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
- В зале, - торопливо ответил он.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. "Надо было сказать ему", - прошептал он.
- Я бы тебя убил на месте, - послышался сдавленный голос из-под брезента.
Когда они повернули за угол, из зала донесся рев многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.
- Послушай, Поул, - сказал он, - тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.
- В перерыве между какими раундами? - спросил механик. Ты и одного не продержишься.
- Заткнись!
- Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксером? - спросил Поул. - Не строй иллюзий - ты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты...
- Я сказал, заткнись!
- Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.
- Они не видели Б-2 уже много лет, - напомнил Келли. Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.
- Хорошо, - сказал Поул, нервно облизывая губы. - Стил, ты не сможешь...
Конец фразы внезапно потонул в реве тысячи глоток-они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:
- Его увезут отсюда в ящике!
- Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: "Куча металлолома!"
Келли чувствовал, что его колени стали ватными. "Господи, как хочется пить", - подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещенное помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.
- Внимание! - услышал он голос Поула; механик сжал его локоть. - Ступеньки ринга, - прошептал Поул.
Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.
