…Поставить чайник. Так было всегда, еще при муже. Откуда бы они ни возвращались, даже из гостей, обязательно ставился чайник. Она ждала, когда закипит вода, и чувствовала, как снова подступает, подкрадывается оно, знакомое, томительное и беспощадное одиночество.
Она уже умела убегать от него. После работы шла в Дом ученых — на концерт, на лекцию, или просто в кино, или в соседний дом к Ангелине, или закатывала стирку допоздна, — тогда ощущение одиночества отступало. А ведь проще простого было поддаться ему. Любовь Ивановна думала, что ее спас какой-то инстинкт самосохранения. Однажды библиотекарша, совсем девчонка, спросила ее, отчаянно краснея: «Любовь Ивановна, у вас кто-нибудь есть? Ну, в смысле мужчины?» — «Нет, — ответила она. — А почему это тебя интересует?» — «Мы тут поспорили, есть или нет. Вы всегда такая спокойная, нарядная…» Смешная девчонка! Но не станешь же рассказывать ей, что стоит увидеть на улице офицера, идущего под руку с женщиной, — выть хочется. Слава богу, через два месяца вернется Володька…
Она не ложилась спать, не включала телевизор, — сидела, читала газеты и прислушивалась, не стукнет ли на площадке дверца лифта. Время от времени лифт начинал гудеть; гудение то уходило под потолок, то замирало внизу, под полом, — нет, это не Долгов. Он вообще вернется поздно. И родственников приведет ночевать. Надо было бы на эту ночь забрать Галку к себе, — подумала она.
Внезапно она поймала себя на том, что в мыслях старательно уходит от сегодняшнего разговора с Туфлиным, и не просто уходит, а отгоняет, отталкивает то неприятное, что ей показалось в нем так явственно. А зачем отгонять? Не проще ли сказать самой себе: да, кто-то где-то что-то кому-то сказал, а для Туфлина, быть может, даже случайный разговор приобрел значение возникшего вопроса. Не зря же о нем говорят, что он всегда «держит уши топориком». Вот и решил быстренько сунуть эту работу мне, чтобы в случае чего доложить — как же, как же! В моей лаборатории давно ведутся подобные исследования! Если же не окажется этого «в случае чего» — что ж, положим все бумаги на полку, а там, как говорит Долгов, авось в будущем, пригодится.
Ей стало обидно. За эти годы она сделала две большие работы, и ее хвалили; ее статья «Термомеханическая обработка стали типа ХНМС» была опубликована в журнале «Металловедение» с примечанием от редакции: «Сталь внедрена в производство и в настоящее время широко применяется для изготовления пальцев тракторов». Другая работа была связана с созданием нержавеющей стали для имплантантов, и у Любови Ивановны было авторское свидетельство. Последний год она занималась упрочнением мартенсито-стареющих сталей; теперь эту работу, конечно, Туфлин передаст кому-нибудь другому.
