После ареста Десы византийский император привел к власти Тихомира, сына Завиды, по всей видимости, младшего брата предыдущих великих жупанов, что имело далекоидущие последствия. Новый великий жупан правил совместно с братьями Страцимиром, Мирославом и Неманей, которым он предоставил во владение так называемые чести — различные части государственной территории. Самый младший брат Стефан Неманя правил на крайнем востоке государства, в Топлице. Он устанавливает тесные отношения с византийским императором, из-за чего братья начинают подозревать его в заговоре и заключают в тюрьму. НоНеманя сумел освободиться и вступил с братьями в открытое противоборство. В битве под Пантином близ Звечана Тихомир погиб, а остальные братья покорились Немане, который становится великим жупаном (1166–1196).
Несмотря на то что Стефан Неманя приходит к власти в период больших успехов Византии и весьма слабой активности Сербии в ходе византийско-венгерских войн, он, тем не менее, как и его многочисленные предшественники, начинает сотрудничать с врагами императора. Неманя устанавливает отношения с императором Священной Римской империи Фридрихом Барбароссой и с Венецией, но в 1172 г. он остается без поддержки, иМануил1 вынуждает его покориться, отправляет в Константинополь, где подвергает унижениям, но в конце концов возвращает на престол.
Ситуация меняется только в 1180 г. со смертью Мануила I. В Византии начинается период внутренних смут, и это снова дает Немане возможность найти политическую опору в союзе с Венгрией. Уже в 1183 г. он участвует в походе венгерского короля против Византии и доходит вместе с ним до Софии. Кроме того, у него появилась возможность распространить свою власть в Приморье, где влияние Византии хоть и не исчезло полностью, но очень ослабло. Уже в 1181 г. он нападает на Котор, а вскоре и на Бар — опорный пункт «великого князя» Михаила (так он сам себя величал), потомка дуклянской династии, которому Неманя и его братья приходились дядьями со стороны матери. Кроме Котора и Бара они совершали нападения на Корчулу и Дубровник, перешедший к тому времени под власть южноитальянских норманнов. В 1186 г. Неманя заключил с Дубровником мирный договор. Из его текста следует, что город был окружен территориями, находившимися под властью Немани и его брата, хумского князя Мирослава, которым принадлежала также и долина Нижней Неретвы.
В период продвижения государства Стефана Немани к морю стало очевидно, что еще задолго до его правления были тесно связаны между собой города на южном побережье Адриатики и лежащие за ними области на полуострове. Сербские, латинские и греческие авторы единодушно свидетельствуют, что из приморских городов и этих областей образовалось некое территориальное объединение под названием
