Некоторые из этих названий напоминали о племенах, которые оказались подчинены власти римлян. В названии Иллирик, обширной провинции, которая сначала охватывала все завоеванные римлянами территории от Адриатического побережья до Паннонской низменности, сохранилось общее название многочисленных этнических групп иллирийцев, живших в центральных и западных частях Балканского полуострова. В I в. н.э. Иллирик был разделен на две провинции: Далмацию и Паннонию, которые своими названиями также напоминают о древних этносах — далматах и паннонцах. Эти провинции разделяла пограничная линия, тянувшаяся параллельно течению Савы и проходившая в 50–60 километрах южнее реки. По названию паннонского племени меза получила свое название провинция Мезия, разделенная около 86 г. н.э. на Верхнюю Мезию (территория в сегодняшнем Поморавье) и Нижнюю Мезию (на территории современной Болгарии). Позже из Мезии была выделена Дардания, находившаяся между Западной и Южной Моравой, Ибаром и Северной Македонией; в этом топониме сохранилось название дарданцев, племени, о принадлежности которого к фракийской или иллирийской группе племен до сих пор ведутся споры. Нет единого мнения и по поводу происхождения трибалов, когда-то населявших Мезию, на борьбу против которых Александр Великий посылал свои военные отряды.
Появившиеся на этих территориях славяне не имели контактов с упомянутыми племенами. Они могли встретиться лишь с их далекими потомками, сильно изменившимися под влияниям пятисотлетнего римского правления и римской цивилизации. И тем не менее эти названия, известные из топонимов и произведений античных писателей, переносились на сербов и связывались позднее именно с сербами, которые в текстах византийских писателей чаще всего именуются трибалами, а иногда далматами. Имя «иллирийцы» вплоть до XIX в. приписывалось и западной части южных славян, хотя со Средневековья оно преимущественно служило для обозначения албанцев. Искусственно созданный с помощью топонимов и поддерживаемый в византийских ученых кругах взгляд на преемственность сербов по отношению к племенам, жившим на этих землях до эпохи римского господства, как и во время его, не учитывал ни исторических преданий самих сербов, ни их мнения о своем происхождении.
Территория Балкан до римского завоевания была заселена неравномерно, но почти во всех частях полуострова существовало множество укрепленных поселений племенных вождей (oppidiит, teichisma),
