Братья-таежники пили чай и молчали. Они пришли в избушку, очевидно, недавно. На их треухах, висевших у входа, и кухлянках еще сохранились капельки влаги от растаявшего инея. Выпив кружки по три и опустошив чайник, они снова наполнили его водой и поставили на огонь. Ожидая, пока он вскипит, молча курили длинные трубки.
Соболь, пойманный Казиным, беспокойно зашевелился и стал царапаться и биться в мешке. Дед Василий, окончив свои рассуждения о собаках, заговорил о соболях.
— Хоросий у тебя соболюска. Богатая охота. Черный-черный. Много денег полюсис. А вот я не могу бегать за соболюской. Три дня бегал, а он удрал. На покой пора. Бывало, по двадсать-тридсать соболюсек бил са симу. Мало их было тогда, а бил. Ссяс соболюсек много, а силы мало. А сколько ссяс соболюсек! Версту пройдес и след увидис. Луссе насих соболюсек не найдес…
— Якутские лучше, дед, — сказал младший брат-таежник. — Я там десять лет жил. Сплошь «высокой головкой» идут.
Старший брат недовольно покосился на младшего.
— Маленькие они, — вступился дед Василий. — Сють-сють посернее, а маленькие.
— Ты вот что скажи, дед, — неожиданно хрипло сказал старший брат-таежник, — вор в тайге появился. Сколько лет хожу, а запасник у меня впервые растащили.
Владимир искоса взглянул на говорившего. Что, если фонарь на кедре был поставлен братьями? Но зачем? Живут отшельниками. Нелюдимы.
Сколько охотников Владимир знал, а никто никогда не бывал у братьев в гостях.
— Может, медведь растащил? — осторожно заметил Владимир.
— На лыжах? — буркнул старший. — Охотник это сделал. Лыжи наши, таежные.
— А где запасник был?
— На кедре.
— На кедре? — неуверенно переспросил Владимир.
Старший брат поднялся и вышел из избушки.
Забулькал вскипевший чайник, но никто не встал, чтобы снять его. Все напряженно молчали. Вернулся таежник.
— На твоей правой лыже задник со щербинкой, — проговорил он.
— Ну так что же? — ответил Владимир.
Старший медленно прошелся по избушке и, неожиданно остановившись, взялся за рукоятку ножа, висевшего сбоку на поясе.
— Ты? — мрачно произнес он, в упор глядя на Владимира. — Ты там проходил!
— Я там проходил, — смело ответил Владимир.
— Вечером?
— Да.
Старший, косо глядя на Владимира, сделал шаг к юноше, потом ловко метнулся к двери, схватил ружье, открыл ствол и вогнал патрон.
— Таежных законов не знаешь! — негромко и хрипло сказал он, направив ружье на Владимира. — Вор!
Дед Василий вскочил с лавки и сильно стукнул снизу по стволу. Раздался выстрел, дробь с визгом впилась в потолок.
