Яковенко выкрикнул:
— Кого?
В ответ прозвучало:
— Шевченко.
Тогда Яковенко и Михаил — командир и комиссар отряда переползли в сторону этих совсем уже тихих стенаний и увидели старшину отряда Шевченко, который, окровавленный, лежал на земле, и уже ничего не видел. Жить ему оставалось считанные минуты…
Глаза Яковенко сверкнули, он обернулся к Михаилу, и сказал:
— Руководителем группы прикрытия назначаю тебя.
— Я готов. Мне понадобится ещё четыре человека, — отозвался Михаил.
Стремительный паренёк Юра Алексенцев и теперь оказался поблизости, и проговорил:
— Разрешите мне.
— Разрешаю, — кивнул Михаил Третьякевич.
И вновь рванула вражья граната — страшный грохот, сыплющиеся сверху ветви, и участившиеся пересвист смертоносных свинцовых жал над самыми головами.
Основные вражеские силы подходили со стороны хутора. И уже не было времени, чтобы тщательно выбирать добровольцев.
Михаил выкрикнул:
— Бойцы! Кто здесь есть?
— Я! — отозвался Рыбалко.
И ещё два партизана: Скрыпников и Ястреб оказались поблизости. Михаил быстро разъяснил, что им предстоит.
Затем Михаил и Яковенко крепко пожали друг другу руки, и Михаил проговорил:
— Ну, стало быть, до встречи в Митякинском лесу.
— Да, — ответил Иван Михайлович.
Итак, Михаил Третьякевич остался вместе с четырьмя бойцами, а Яковенко пополз по кустам, отдавая команду: «Отходим» остальным участникам отряда.
И так уж получилось, что с самого начала этого боя Витя Третьякевич находился в самой отдалённой от своего старшего брата точке растянувшегося по кустам отряда. Иначе он непременно бы вызвался в группу прикрытия.
Но, когда Вите был передан приказ Яковенко об отступлении, он беспрекословно этому приказу повиновался, даже и не подозревая, что, не попрощавшись, навсегда расстаётся с Михаилом.
Основная часть партизанского отряда пошла вверх по течению речушки.
За их спиной слышалась стрельба да грохот. Михаил и оставшиеся с ним бойцы не жалели боеприпасов, которых им оставили в большом количестве. Они расползлись в стороны; и беспрерывно стреляли. Расстреливали один автоматный рожок, и тут же заряжали новый — переползали с места на место, и снова стреляли. Таким образом, создавали видимость, будто бы партизанский отряд оставался на месте, и вёл бой полными силами.
* * *
Большая часть отряда, который руководил Яковенко, вышла примерно на двести метров, вверх по течению. Там и залегли, осматриваясь.
И они видели, как немецкие солдаты отсекли путь для возможного отступления и прорыва группы партизан с Михаилом Третьякевичем.
