В культурном отношении рассматриваемый период ознаменован Ренессансом, переходной между Средними веками и Новым временем эпохой. Но с ранним Новым временем она не совпадает, начинаясь в Италии не позднее середины XIV в. и заканчиваясь началом XVII в. (если считать, как по традиции принято, Сервантеса и Шекспира гениями Возрождения, хотя оба испытали и влияние барокко).
В духовном смысле раннее Новое время — эпоха десакрализации знания. Образование, книги и идеи начинают становиться широко доступными, и более того, эта доступность приветствуется так называемыми прогрессивными мыслителями. Но это влечет за собой и некоторое обесценение, ведь знание — оружие обоюдоострое, зарождается массовая культура современности, которая приспосабливает новые ценности ко вкусам и пониманию толпы, становится инструментом влияния.
Иногда говорят о начале перехода от традиционной культуры к индустриальной. От особого отношения к знаниям и унаследованного от предков уклада жизни, базировавшегося на индивидуально-штучном, к фабричностандартному.
Одним из важнейших событий раннего Нового времени стала географическая, колониальная и культурная экспансия Европы, прежде всего Западной, это создает предпосылки для того, что история становится подлинно всемирной, или, по сегодняшним понятиям, глобальной — рушатся перегородки между отдельными народами, как стали говорить в Новое время, «нациями», их взаимозависимость растет.
С понятием Нового времени связана идея «модернизации», несущая в себе европейский эталон прогресса, хотя сам его принцип, несмотря на утверждающееся до сих пор повсеместно главенство западного взгляда на мир как истинного общечеловеческого, сегодня подвергается сомнению. Но именно попытки модернизации т. е. перестройки общества на западный манер, позволяют говорить о наступлении Нового времени для всего мира.
Люди, жившие в раннее Новое время, отмечали присущий ему дух обновления, но сегодня, как это ни парадоксально, описываемая эпоха воспринимается скорее как далекая от нас, и именно в ней массовая культура зачастую видит подлинное Средневековье с университетскими школярами и рыцарскими турнирами, инквизицией и «охотой на ведьм». Действительно, многие феномены «раннего Нового времени» восходят еще к концу XII–XIII в. и задерживаются очень надолго, что и позволяет некоторым историкам широко раздвигать его рамки. Тем не менее период примерно с 1500 по 1700 гг., когда старое еще доминировало, — это своего рода «раннее» раннее Новое время. В разных европейских странах вышеупомянутые процессы обновления шли в разном темпе, к другим частям мира эта периодизация применима лишь в меру их связей с Европой.
