Тщательно осмотрев дерево, охотники нашли отверстие.
- Э, да тут целая семья, - радостно воскликнул один из них.
Охотники нашли своего злейшего врага - соперника по истреблению дичи и решили не щадить его.
Бежан заметил, что его соседка найдена, и поспешил к дубу.
Напрасно он упрашивал охотников не трогать ее, напрасно описывал ее подвиги по части истребления мышей.
Пустился было старик на хитрость - начал доказывать, что она не кровожадная и даже кроткая.
Не поверили охотники и, чтобы выгнать ее из дупла, достали пук сухой травы и, всунув его в боковое отверстие, подожгли.
Старая кошка давно насторожилась, услышав необычный шум и разговор. Сердце ее тревожно забилось, когда она явственно уловила посторонний шорох над головой.
И вдруг она заметила, как что-то постороннее и совсем необычное появилось в дупле. Появилось и вспыхнуло страшным огоньком. Раздался треск, и едкий дым наполнил внутренность дерева.
Кошка поняла, какая опасность надвинулась на нее, и инстинктивно, не сознавая того, что может из этого выйти, схватила первого попавшегося котенка в зубы и выскочила через верхнее отверстие.
Быстрыми шажками спустилась по ветке дуба и спрыгнула на землю. Собаки с яростью бросились на храбрую мать. Началась борьба. Оставив детеныша, кошка выгнула колесом спину, ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак и наносить им страшные царапины своими гибкими, заостренными когтями. Собаки опешили и, растерзав детеныша, не осмеливались хватать ее зубами.
Охотники с любопытством наблюдали картину борьбы и не решались стрелять, чтобы не убить нечаянно собак.
Сделав ловкий прыжок и выхватив по пути клок шерсти с одной из собак, кошка шмыгнула в лесную чащу.
С страшным лаем за ней бросились собаки.
Она помчалась вверх, перепрыгнула через речушку и скрылась в расселине скалы.
Здесь кошка среди сухих прошлогодних листьев заметила дыру и на минуту остановилась. Ей все казалось, что позади бегут собаки. Ужас только что пережитого давил ее. Поэтому, не задумываясь, она нырнула и спряталась в отверстие. Затейливая, извилистая нора ввела кошку в подземный мир. Среди мрака она прекрасно видела темные, местами усеянные торчащими камушками своды норы. Любопытство и страх толкали ее вперед, и она мало удивилась, когда в глубине заметила какого-то живого, шевелящегося зверка.
Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближающегося врага. А когда кошка прыгнула к нему, пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками.
