Спустились и легли на землю зимние сумерки. Лес казался пустынным и мертвым.
С обычной осторожностью вышла кошка из своего убежища и повела кругом своей хищной мордой. Ничего нового не уловил ее слух, только стучала без устали мельница, как всегда.
Голод неприятно давал себя чувствовать - кружилась голова, и слегка тошнило. Смело направилась кошка к мельнице и пролезла через отверстие внутрь. Здесь сразу же уловила так хорошо знакомый и приятный ей запах мышей. Притаившись за поставом, она стала прислушиваться. И долго, очень долго пришлось ей ожидать, пока неосторожная мышь выползла из норки и попалась ей в когти. Но это не могло утолить голода.
Отсюда кошка побежала в лес, все время озираясь по сторонам и стремясь своими острыми глазами уловить присутствие добычи.
И вдруг она уменьшила шаги, прижалась к земле и ползком направилась к маячившему в темноте кусту. Подойдя к нему очень близко, она сделала стремительный прыжок и вскочила на спавшего в логовище зайца.
Раздались резкие крики грызуна и жутко прокатились по лесу.
И смолкло все...
IV
Было так весело в лесу. Так радостно звенели голоса певчих птиц, так нежно разливали благоухание цветы. Деревья, в полном соку, стояли величаво спокойные и, как старые мудрецы, слушали лепет молодой поросли, волнуемой ветерком.
По-прежнему дикая кошка жила в дупле могучего дуба, и по-прежнему обзавелась она детенышами. На этот раз их было трое. Кормила их мать молоком, но приучала и к мясной пище.
Реже и реже приезжали и приходили с помолом, и Бежан целыми днями не видел людей. Раз или два в месяц приходил сын с внуком, худой, болезненный. Жаловался на бедность, неурожай, просил мучицы и уходил, когда Бежан высыпал ему в подставленный мешок гарнца три свежего помола.
Старик сидел у избушки, когда на дороге, ведущей к мельнице, показались два человека с ружьями; впереди бежали собаки. Это были городские охотники. Встал дед и пошел навстречу: слишком необычно было появление охотников в этих местах.
Обменявшись приветствиями, охотники попросили старика указать им лучшее место для охоты. Бежан жаловался охотникам, что зимой иногда волки близко подходят к избушке.
- А теперь все пусто, - добавил старик.
Охотники присели, отдохнули и направились в лесную чащу. Одна из собак вдруг остановилась у дуба, где жила кошка, и подняла оглушительный лай. Охотники взглянули вверх и заметили дикую кошку, которая быстро спустилась в отверстие дерева и исчезла.
