Прежде всего отметим, что структура управления в Киевской Руси складывалась несколько по-иному, нежели в Западной Европе. Если там элита существовала за счет пожалованных поместий, на Руси местное руководство кормилось от территорий, которыми они управляли. Вотчинная собственность возникла на Руси только в XI веке.
Итак, язычник Олег около 882 года совершил в Киеве династический переворот. Возможно, вечевой, полуреспубликанский Новгород не нравился Олегу, и он предпочел править в автократическом монархическом Киеве. Странно, что Е. Прицак утверждает, якобы вовсе не Олег захватил Киев, а в 930 году им овладел Игорь. Чтобы обезопасить Киевскую землю от норманнских отрядов, Олег ежегодно уплачивал Новгородскому княжеству по 300 гривен дани (т. е. 120 кг серебра).
В этот период Новгородское и Полоцкое княжества являлись серьезными соперниками Киеву. Достаточно отметить, что с 860 года им уплачивали дань прибалтийские племена. Зачастую чисто символическая и незначительная по объему (в основном рыбой и янтарем), она, однако, свидетельствовала о формальном признании сюзеренитета этих княжеств. При Олеге, Игоре и Святославе племена ливов, эстов, ижора участвовали в походах на Византию в составе дружин русичей и варягов.
В то же время в Константинополе существовала многочисленная колония русичей из путешественников, паломников, духовных лиц, военных, купцов, их прислуги и т. д. Еще до начала X века, видимо, Византия и Русь имели договоры «мира и любви», заключаемые обычно на тридцатилетний срок.
В начале X века верховенство Киева признали 12 племен. Но созданное Олегом государственное образование было нестойким, организационно аморфным, племенные союзы сохранили широкую самостоятельность, а их верхушка— богатство и власть. Лишь борьба с кочевниками и походы на Византию, сулившие большую добычу, заставляли племена объединяться.
Погиб Олег в 912 году — видимо, во время очередного похода на Каспий.
С 913 года Русью правил Игорь (М. Грушевский и Е.Прицак полагают, что это произошло позже), положив начало династии Рюриковичей на Киевской земле. Согласно летописи, в 28-летнем возрасте он женился на Ольге, происхождение которой для историков неясно. Одни считают ее внучкой славянского князя Гостомысла, другие — дочерью болгарского царя Бориса I из Плиски, третьи именуют Хельгой — дочерью скандинавского воеводы или жительницей Пскова.
Возможно, летописцы искусственно причислили Игоря к сыновьям Рюрика, хотя он мог быть его внуком или даже правнуком. Период его княжения с 920 до 941 года почти не отражен в летописях. Известно лишь, что в 914 году Игорь вынудил непокорных деревлян снова уплачивать дань Киеву, затем подчинил уличей. Воевал Игорь также с печенегами, совершал походы на юг Каспийского побережья, на Кавказ. Переходя через перевалы Западной Грузии, русичи обычно бросали вниз грузин-заложников, чтобы те своими телами вызвали сползание снежных лавин и сделали путь безопасным. У низовьев Волги хазары нередко отбивали у воинов Игоря часть добычи.
