В середине IX столетия киевским князем становится Аскольд (Оскольд), при котором старший брат Дир мог быть советником или соправителем. Их происхождение не выяснено, а версия о том, что они являлись племянниками скандинавского князя Гвитсерка, не имеет твердых доказательств. Такие ученые, как Я. Длугош, М. Стрийковский, полагали, что Аскольд и Дир были прямыми потомками Кия, другие вообще отрицают существование Дира. Возможно, имя Аскольд происходит от названия сколотов-скифов, а суффикс «олд» в кельтских именах означал «высокий». В третьей редакции «Повести временных лет» Аскольд и Дир обозначены как варяги. Во всяком случае, В. О. Ключевский считал, что именно Аскольд основал государственность Киевской Руси (она охватывала земли протяжением около 100 километров вокруг Киева). При Аскольде Русь подписала политические и экономические договоры с Баварией, Византией, его власть признали кривичи, половцы, имелись связи с Багдадом, Кавказом. Дружины Аскольда совершали походы против болгар, на южный берег Каспия, воевали с новгородским князем Рюриком за Полоцк.
Некоторое время под протекторатом Киева могли находиться венгры, а их предводитель Олмоен якобы стал личным другом Аскольда. Во время второго похода на Царьград в 866 году (первый имел место двумя годами ранее) Аскольд мог быть окрещен патриархом Фотием в христианскую веру. Некоторые историки утверждают, что он получил при этом христианское имя Николай, а в 867 году в Киев из Византии прибыл митрополит Михаил Сирин с шестью епископами. Вернувшись в Киев, Аскольд, по мнению ряда ученых, повелел уничтожить языческие кумиры, что вызвало озлобление и ненависть жрецов, негодование киевлян-язычников, ведь подавляющее большинство населения Руси поклонялось языческим богам.
Основой религии славян являлись органически соприкасавшиеся культы природы и предков. Русичи поклонялись огню, воде, земле, деревьям, камням. Роль жрецов, как правило, исполнял глава рода, семьи, на государственном уровне — князь, так как язычество оставалось и системой родового мышления.
Каждое племя имело своих богов, общим для всех был Перун — бог грома, молнии, войны и оружия (некоторое время рядом с ним ставили Рода — божество всей природы). Для совершения ритуальных действий люди собирались в лесах, на берегах рек, здесь же приносили жертвоприношения — животными, птицами, людьми. Волхвы заставляли князей приносить в жертву иноземцев — христиан, мусульман, иудеев, поэтому специалисты из различных стран избегали поездок на Русь. В ряде регионов действовал запрет на пребывание иноземцев, кроме транзитных купеческих караванов.
