В начале VIII века Хазарский каганат, существовавший примерно 300 лет (контролировал земли от Каспийского моря, низовий Волги до восточного Крыма Северного Кавказа и Приазовья), возможно, подчини, племена полян, сиверян, радимичей, вятичей и других вынудив их уплачивать дань. В этот же период хазары овладели и частью Крымского полуострова. В то же время хазары прикрывали Русь от набегов кочевых племен, стимулировали развитие торговли. Являясь союзниками Византии, они облегчали проникновение греческой культуры на Русь.
Столица Хазарского царства — Итиль находилась севернее Астрахани, поэтому Каспийское море долго называлось Хазарским. Подчинив часть восточных славян, хазары предоставили им ряд привилегий: они имели право служить в хазарском войске (каганат воевал с арабами и персами), вести торговлю через Черное море и Каспий с Багдадским халифатом. Скорее всего, славянские воины участвовали в походе на Тюрингию в 630 году, а в 644 году покоряли народы, живущие на берегах Каспия.
К VIII веку Хазарская империя стала самым могущественным государством Восточной Европы. Часть хазарской аристократии приняла от еврейских переселенцев иудейскую религию, после чего каган Овадил объявил ее государственной. Недовольство таким решением в стране было подавлено, и вскоре здесь мирно уживались христиане, мусульмане, иудеи, язычники. Именно из Хазарского каганата в Киевскую землю прибыли первые еврейские торговцы и менялы.
В течение нескольких столетий Киев не являлся городом, археологи не обнаруживают здесь культурных слоев VII–VIII веков. Но таковой была история всех европейских городских центров: к примеру, Париж возник как городское поселение в 582 году, а до этого здешние жители 3500 лет пахали землю; Лондону две тысячи лет, но его культурные слои не толще 10,3 метра. В Украине же подобием городских поселений в VII–VIII веках были, по-видимому, Пастырское городище на реке Тясмии, Добринское на Буковине, Зимно на Волыни, Хотимля на реке Припяти, Каневское городище у Днепра.
Как считают историки, освободил жителей Киевской земли от уплаты дани хазарам или князь Аскольд (о нем речь пойдет далее), или скандинавские наемные дружины. Племена сиверян прекратили выплату дани каганату в конце IX века.
Неясно, соответствует ли истине сюжет об основании Киева неким Кием, его братьями Щеком и Хоривом, сестрой Лыбидь в VI веке. Вызывают сомнения указания на то, что Кий якобы обучался в Константинополе.
