– Приходил ли кто-нибудь назад? – спросил ее Релкин.
Лумби печально покачала головой.
– Никогда. Города далеко-далеко. Слишком далеко, чтобы наши боги могли привести своих людей назад. Даже духи их потеряны для нас. Если кого-нибудь поймают бесхвостые, это и вправду означает окончательную смерть.
– Расскажи мне еще раз, что ждет нас впереди.
– Река вытекает из южного озера, но нам не дойти туда, потому что лодка слишком велика, а уровень воды падает. Возможно, нам придется идти пешком уже на следующий день или около того.
– Я этого боюсь.
– Это не так далеко. Мы подойдем к Равнине Трехрогих, пересечем ее и войдем в южные леса. Там мы найдем невольничий лагерь.
– Но нам придется его разыскивать, правильно?
– Он где-нибудь на южной реке, и теперь это должен быть уже большой лагерь. Работорговцы набирают за лето сотни людей.
Релкин кивнул. Все необходимые детали они узнают со временем и прекратят это безобразие.
– Как ты думаешь, мы сильно опоздали?
Лумби сжала рукой кончик хвоста, она всегда так делала, когда волновалась.
– Похоже, конец сухого сезона близок. Смотри, вся трава пожелтела, и лианы тоже собираются пожелтеть. Деревья вдоль реки сбросили листья. Видно, что много лун не было настоящих дождей.
– А что, если придут дожди?
– Работорговцы снимут лагерь, и мы никогда не догоним их.
– Так положим же этому конец.
– Что значит «положим конец»?
– Ничего. Речевой оборот.
– Ты и раньше так говорил! – Лумби перешла на арду. Это означало, что она потеряла терпение.
– Просто так говорят. У вас, наверное, тоже есть такие обороты.
Лумби не была уверена в этом.
– Ну ладно, когда дожди придут, работорговцы уйдут.
Релкин уже давно удивлялся.
– Если все это продолжается долгое время, почему арду не меняют своих маршрутов? Почему они не обходят стороной южные реки? Не ходят куда-нибудь в другое место на сухой сезон, например в этот лес?
Лумби подпрыгнула, как ужаленная. Губы ее неприязненно поджались.
– Что? Не ходить в Летние Земли? А куда же тогда нам идти? В древние джунгли? В древних джунглях нет хорошей еды. Только рыба и хлебные плоды. Да еще так много хлопот с животными. Арду такого не любят.
– Лучше животные, чем работорговцы.
Брови Лумби снова нахмурились. Релкин объяснил:
– Я хочу сказать, что животные могут принести арду меньше неприятностей, чем работорговцы.
Лумби пожала плечами.
– Арду всегда ходят в Летние Земли. Хорошая еда. Это лучшее время в году для фруктов. Мужчины делают вино. Все любят лето.
