Марк склонил голову, пряча улыбку. Сцепятся. Он первый и сцепится.
Но и остальные рода не сдадутся без боя, а значит, победителю достанется разрушенная страна, в долгах по уши, а то и на коленях… Она и сейчас изрядно потрёпана.
Поэтому выгодней было встать у трона того, кто эту страну из бездны вытащит, и в награду одарит помощников милостями в виде завоёванных земель и денег из пополнившейся казны. И желательно сейчас, когда ещё есть, что вытаскивать. На данный момент это мог сделать только Валентин, и потому Марк за него держался. Оба: и принц, и граф, - это отлично понимали.
- Ваше Высочество…
Валентин вскинул на него горящий взгляд.
- Вот только про армию больше не вспоминай! Ползать на коленях перед офицерами и слушать их «простите, Ваше Высочество, мы вам очень сочувствуем, но у нас присяга» я совершенно не хочу. Всё равно без толку.
Граф спокойно встретил его взгляд и улыбнулся.
- Есть кое-что ещё, Ваше Высочество, чего нет ни у Его Величества, ни у крон-принца.
Валентин недоверчиво усмехнулся.
- Правда? Что же?
Граф, не отводя взгляда, выдержал эффектную паузу.
- Чародей, Ваше Высочество.
Валентин подскочил, бросился к графу.
- Где?!
- На северной границе, Ваше Высочество, - в притворной печали склонил голову Марк.
Хотя почему в притворной? Живи чародей хотя бы на юге, граф бы его сам забрал. Но на север, к тамошним лордам, где шла гражданская война, соваться Марку, после того, как он так удачно спонсировал повстанцев… Смерти подобно. А вот принцу, которого любят и местные князья, и те же восставшие – другое дело.
Валентин закусил губу и снова принялся ходить из угла в угол.
- Зачем чародею поддерживать меня?
- Видите ли, Ваше Высочество, - осторожно начал Марк. Зачем – в этом и было слабое место. Принцы, как известно, не любят ждать, а придётся. – Это девочка. И она ещё мала. Ребёнок. Пять лет, если верить моему осведомителю.
- То есть мне придётся ждать ещё лет пять-шесть, пока она дозреет, - задумчиво произнёс Валентин. – Ха! А ровно столько мой папаша наверняка и протянет. Как думаешь, Марк?
Граф склонил голову.
- Согласно прогнозам врачей, Ваше Высочество, пять лет у Его Величества ещё точно есть.
Валентин круто повернулся на каблуках и выдохнул:
- Так в чём же дело? Мы едем, едем на север! – и добавил, лукаво улыбаясь. – Я же должен лично вразумить бунтовщиков – на благо короне, не так ли?
Граф растянул губы в улыбке.
- Совершенно верно, Ваше Высочество.
***
Деревня, где жила чародейка, находилась на самом отшибе. Валентину пришлось сначала объясняться с повстанцами, потом с князем Шебти, против которого и бунтовали неуёмные северяне, потом снова с повстанцами, чтобы крюк в Туманные горы был воспринят не как подозрительный поступок, а как блажь принца-спасителя. Но дело того стоило. А уж как хорошо принц смотрелся между атакующими армиями северян, когда повстанцы и княжеская дружина бросились друг на друга! И как горячо внушал им пацифистские идеи! Марк уважал младшего принца именно за это – тщательно обдуманную храбрость, быстроту ума, отличное воображение и выпестованное ораторское искусство.
