От каждой колонии брали то, что приносило в данный период наибольшую прибыль. Поток драгоценных камней и металлов, обагренных кровью индейцев, шел в Европу из Америки; пряности, золото, драгоценные камни ввозили из стран Востока. В Африке самым выгодным товаром оказались рабы. Поэтому первые столетия колониализма для Африки связаны в основном не с земельными захватами и ограблением населения, как это было в Новом Свете и в странах Азии, а с вывозом невольников.
Неисчерпаемый резервуар рабочей силы для работы на плантациях и рудниках Нового Света — вот место Африки в мировом разделении труда времен первоначального накопления.
Рабы-африканцы создали процветающие вест-индские колонии европейских стран, они же вдохнули жизнь в рудники и плантации Бразилии, Кубы, Гаити. Могущественная империя «короля-хлопка» в южных штатах США существовала только благодаря чернокожим невольникам, работавшим на хлопковых плантациях. Быстрое развитие некоторых городов Европы и Америки — Ливерпуля, Бристоля, Нанта, Нью-Йорка, Нового Орлеана, Рио-де-Жанейро и других — было связано с их участием в работорговле.
Европейские и американские предприниматели богатели, обменивая в Африке товары на рабов. Они получали еще большую прибыль от продажи африканцев в Вест-Индии и Америке. Продукция плантаций — хлопок, сахар-сырец, табак и другие товары — отправлялась в Европу, где становилась сырьем для развивающейся промышленности. Продажа колониальных товаров в Европе приносила новые прибыли купцам и работорговцам. Это и была так называемая треугольная торговля (Европа — Африка — Вест-Индия или Америка — Европа), которая приносила громадные барыши и работорговцам и плантаторам, и европейским предпринимателям.
Самой Африке работорговля принесла войны и опустошения, грабежи и насилия. Страшное наследство работорговли, живущее и по сей день, — расизм по отношению к африканцам, объявление их «второсортной» расой по сравнению с европейцами.
В истории работорговли можно выделить три основных периода. Первый — с середины XV в., когда на побережье Западной Африки появились португальские мореплаватели, и до середины XVII в. В XV в. и в первой декаде XVI в. невольников вывозили в Европу. После 1510 г., с созданием испанских колоний в Вест-Индии, начинается ввоз рабов-африканцев в Новый Свет. Весь первый период вывоз невольников из Африки, хотя и увеличивался с каждым годом, был сравнительно невелик, система работорговли еще не была создана. Вывоз невольников в это время шел почти исключительно с западного побережья Африки.
