Матросы повыскакивали на палубу, не слушая предостережений офицеров:
— Берегитесь, сосуды могут лопнуть!
Из трещины, образовавшейся во льдах вблизи корабля, на ледяное поле хлынула вода, под ее напором огромная льдина встала на ребро и вскоре рухнула, едва не задев шхуны. Из трещины волной выплеснулась вода, разлилась и застыла на морозе, образовав гладкую ледяную поверхность, блестевшую, как зеркало, при свете луны.
Так, постепенно, выплескиваясь из трещин, вода заполнила на льду все углубления, сгладив его. Лишь кое-где островами высились верхушки айсбергов и отдельные льдины.
Казалось, гибель корабля неминуема.
К счастью, подобные явления случаются редко. Взбунтовавшийся океан производит больше шума, чем разрушений. И все же моряки не могли оставаться спокойными, чувствуя полное бессилие перед разбушевавшейся стихией, на скованном льдами корабле, в тягостном мраке полярной ночи.
Но мало-помалу тревога улеглась: океан утих, словно извергнувший лаву вулкан.
Экипаж вернулся в каюту. Только двое остались на вахте. Они раскурили трубки у зажженного факела и стали мерить шагами палубу.
Уже перед самым концом дежурства люди вдруг увидели сквозь густой туман движущиеся по льду тени.
— Эй! Появились медведи! — закричали они, стуча в дверь.
— Пошли они к чертям! Так хорошо в тепле! — донесся ответ.
— Выходите! Запасемся мясом! — стояли на своем вахтенные. — Голодные медведи сами идут в руки, в погоне за добычей!
Воздействие холода. — Вред, наносимый холодом человеку. — Вахта. — Празднование Нового года. — Интригующая программа. — Дневное представление в ночное время. — Не надо путать полдень с полночью. — Поединок на эспадронах. — Гиньяр и его двойник. — Ученые собаки. — Реклама. — Дюма постарался. — «Двое слепых». — Необыкновенный успех. — «Старый Эльзас».
Двадцать третьего декабря солнце опустилось за горизонт уже на четырнадцать с половиной градусов, но еще посылало на землю раз в сутки бледный зеленоватый луч. Появившись на миг, он тут же исчезал.
Не более пяти минут задерживалась на горизонте едва заметная светлая линия, так называемая «заря», это и был «полярный день» зимовщиков.
Но 24 декабря угас и этот огонек жизни в природе, и над ледяным адом воцарился ад тьмы.
Холод стал нестерпимым.
Хорошо еще, что не было ветра.
Уже четыре дня спиртовой термометр показывал минус 46°. Ртутный замерз при минус 42°.
А ведь температура еще понизится. Боже милостивый! Что тогда будет?
