— Пожалуйста, вырежьте ее и дайте мне!.. А теперь давайте возвратимся на корабль. Пора в путь!
Доктор последовал за капитаном, а тот, продолжая внимательно рассматривать метку, с озабоченным видом качал головой.
— Я должен сказать вам всю правду, — обратился он к доктору, когда они поднимались на борт, — чтобы вы поняли, почему я отказался от намерения сделать здесь остановку на сорок восемь часов.
— Да, капитан, мне непонятно, почему эта грязная тряпка так вас…
— Взволновала. Да, вы не ошиблись. Я и в самом деле взволнован.
— Взволнованы?.. Вы, капитан?
— Я посвятил свою жизнь нашей славной экспедиции…
— Какая же связь между находкой и экспедицией?
— Вы знаете немецкий, доктор?
— К великому моему стыду, плохо.
— Но читать умеете?
— Разумеется!
— Взгляните на эти буквы!
— Это заглавные буквы эф и эс, написанные готическим шрифтом.
— Отлично! Вы уверены в этом?
— Безусловно! Но что из того?
— А пуля, которую вы извлекли из ноги медведя? Ведь это пуля из ружья «Маузер», доктор… немецкая пуля!
— Черт подери! Значит, тевтоны[70] совсем близко отсюда?
— Вы сами сказали, что зверь ранен дней восемь назад… Ранен пулей из немецкого ружья, когда голодный бродил вокруг немецкой стоянки. Попался ему этот жилет, он и проглотил его с голоду. На жилете немецкие буквы. Подсчитайте, сколько мог пройти за восемь дней подраненный медведь, и сделайте вывод!
— Черт подери!
— Вот почему я и тороплюсь, словно за мной гонятся.
— Да, надо спешить, — согласился доктор.
— Я боюсь до конца высказать вам мою мысль!.. Вдруг немец уже был там!.. Ведь он наш соперник! Вдруг пошел на какую-то дьявольскую хитрость и опередил меня?
Час спустя «Галлия» вышла из Порт-Туле и смело понеслась через полчища плавающих льдов, разбитых ураганом.
Под ними почти не было видно воды, и казалось, будто корабль скользил по ледяной гальке.
Стальной ледорез работал не переставая.
Встречи с льдинами, сопровождавшиеся оглушительным треском, теперь уже никого не пугали — шхуна неизменно шла вперед.
От Порт-Туле до мыса Сабин, находящегося на западном берегу пролива Смит, пятьдесят пять километров. Это расстояние, составляющее примерно полградуса широты, «Галлия» прошла за двадцать часов, на что трудно было рассчитывать при неблагоприятной погоде. 13 июня экспедиция оставила позади остров Пим, печально известный гибелью экспедиции Грили[71]. Именно на этом острове стоял лагерь Клея, где в ужасных муках скончались «голодающие Северного полюса», о которых рассказал М. В. де Фонвиель.
