– Криоты, – решил Чжан. – Кто же еще у нас на такое способен?
– На посадку! Срочно сесть! – командовал робот-компьютер.
Чжан сорвал блок наблюдения автопилота за пилотом, включил кнопку авторизации ручного управления. Последние двадцать пять лет корабли Земной федерации пользовались принудительным автопилотом в околоорбитальном полете вокруг Земли, а использование ручного управления наказывалось тюремным сроком.
Перехватчик, перевернувшись на левое крыло, взял курс на Тибет. Ночное небо и блеск звезд вернул воспоминания о полетах в летной школе, в эскадрилье. От полета на новом перехватчике у Чжана перехватило дух.
«Нужно перестать волноваться», – решил Чжан. Сделав глубокий вдох, он медленно выпустил воздух и попробовал успокоиться.
Через семь минут полета быстрый катер донес Чжана до предполагаемой точки нахождения пещеры. Чжан замедлил скорость перехватчика до скорости геликоптера, снежные вершины с остроконечными пиками неслись внизу, от них захватывало дух, они чередовались ущельями с ледниками, и где-то здесь находилась пещера криота. Чжан опустил перехватчик на заснеженное плато и вышел наружу. Место было похожим на то, о котором рассказывала бабушка Ай. Чжан с трудом нашел у занесенной скалы нужный камень и нажал на него обеими руками. Камень, медленно перетирая мелкие песчинки, со скрипом стал сдвигаться. Сдвнувшись наполовину, камень застрял, то ли от песка, то ли от времени механизм пришел в негодность. Ждать было некогда. Чжан уперся в камень и смог еще сдвинуть его на несколько сантиметров.
«Все, дальше не пойдет!» – понял Чжан.
Он с трудом протиснулся в открытую узкую щель пещеры. За дверью оказался высокий просторный зал. В середине стояли странного вида металлические предметы, чем-то похожие на стол и стулья. Стол треугольный в виде лодочки и ниша, напоминающая кровать, длинная, метров семь. Чжан прошел до склепа, расположенного в конце зала, в груде камней он увидел запыленное, грязное полено.
«Книга, точно, это она», – порадовался быстрой находке Чжан.
Он поклонился саркофагу с похороненным криотским принцем, взял в руку грязную трубу-полено и, мысленно попрощавшись с его хозяином, вышел из пещеры, задвинув камнем вход. Снаружи разбушевалась снежная буря.
Чжан пополз до корабля, стоящего на плато. Было по грудь снега, дул сильный леденящий ветер, продувая его комбинезон насквозь. Засыпанный перехватчик уже почти сравнялся со снежным покровом, Чжан открыл дверь-люк, стало теплее. И снова несколько секунд, термообдув очистил корпус перехватчика от заносов снега. Снова окинул взглядом книгу мира, это цилиндрическое изделие, похожее на дерево пятнадцати сантиметровой толщины. Чжан посмотрел на часы, нужно было одеться в форму. Он надел парадный скафандр с нашивками, эмблемами офицера пограничных космических войск. Запустил двигатели, нажал на скоростной подъем и взмыл в космос, ведя перехватчик прямым курсом на крейсер криотов в предполагаемый район его нахождения. Полет был недолгим, катер летел, послушно выжимая разрешенную околопланетную скорость. Земля манила вернуться назад своими великолепными голубыми океанами и зелеными лесами, а облака редкими прядями накрывали голубое небо, не оставляя шансов не восхищаться красавицей-Землей. Чжану очень хотелось вернуться. У него защемило под ложечкой. Так рвалось все внутри, сердце стучало и не соглашалось с мыслями, оно тянуло назад, вернуться, сесть на поляну в лесу или на берегу речки, а может быть, на берегу моря и улыбнуться жизни вместе с родными…
