А девушку после победы на чемпионате словно подменили. Для нее пришло время осознания того, что она должна быть чемпионом – или никем. Наташа решила полностью изменить свою систему тренировок, чтобы ее прошлый рывок превратился в спокойное повышение темпа.
– Нечестно? – стискивала она зубы. – Нечестно? Ну я вам всем покажу! Всем!
Всю неделю Наташа тренировалась без устали, словно не выкладывалась она без остатка на чемпионате округа. Вместо школы каждое утро она ехала в лес, где лежал чистый, нетронутый снег. И по этой целине, образовавшейся за ночь, спортсменка снова бежала так, словно это была финальная гонка в ее жизни. По правде говоря, гонкой это можно было назвать с натяжкой, потому что вокруг не было ни одной живой души.
Вокруг стояла величественная тишина могучего леса, и только где-то высоко, в кронах сосен, иногда постукивал ее старый приятель по тайге – дятел, да иногда перелетала с дерево на дерево белка. Для Наташи это было самое лучшее время. Каждый вечер, засыпая, она хотела только одного: чтобы поскорее наступило утро и можно было снова поехать в лес. На вечерние тренировки Валерьянова, которые назначались через день, Наташа также исправно приходила. Она занималась наравне со всеми, словно не было никакой усталости от утренних занятий, но по-прежнему ни с кем не разговаривала. Наташа приходила последней к самому началу занятия, и точно так же убегала самой первой. Иногда Валерьянов делал ей замечания, и биатлонистка молча их выслушивала. Тренер нарочно не докучал ей общением, он знал, что на этом этапе свою лучшую ученицу нужно оставить в покое.
В школе тем временем жизнь протекала без Наташи. Каждый раз Нина Георгиевна, ее классная руководительница, кричала на перекличке:
– Тобурокова! Опять не пришла… – добавляла она вполголоса.
– Что с бездомной взять, – раздавался едкий голос Лены Петуховой с последней парты.
– Петухова! Как не стыдно! – ругалась Нина Георгиевна.
Поначалу учительница думала, что девочка заболела, но шли дни, а Наташа в школу все не приходила. Другие ребята видели ее только на вечерних тренировках, потому что свои утренние лесные гонки Наташа начинала затемно, когда все одноклассники, лежа в кроватях, только-только разлепляли глаза. Партнеры Наташи по команде и ее соседки по общежитию не нарушали неписаный закон молчания и не говорили классной, что девушка в школе отсутствует не по болезни.
Одним тихим вечером Нина Георгиевна позвонила Валерьянову и сообщила, что ученица Тобурокова вот уже три недели не посещает занятия. После этого разговора тренер забеспокоился не на шутку. Он чувствовал ответственность за Наташу, такую же одинокую, как и он сам в свои шестнадцать. Егор Иванович иногда приезжал к ней, но то были совсем кратковременные встречи, так необходимые талантливой биатлонистке. Тренер понимал, что должен что-то предпринять. Он очень долго думал и, наконец, решился поговорить со своей подопечной.
