И закипела работа! Как приятно было раздвигать шуршащие листья и находить в них светло-зеленые грозди. Более спелые орехи, гладкие, круглые, как птичьи яйца, вышелушивались сами и скользили в горсть. На первых порах мы не столько собирали, сколько щелкали. Кругом стоял сплошной треск.
Где-то звонко крякнул надломленный сук. Прошумела листва, мальчишеский голос отчаянно заорал:
— Помогите!
Васька! Оставил потихоньку сторожевой пост и на свой риск и страх полез за орехами. Тонкая ветка, на которую он неосторожно ступил, обломилась…
Все сбежались к упавшему. Васька, хлопая глазами, лежал на земле. Вцепился в свою сумку, молча и испуганно глядел на нас.
— Можешь встать? — спросил Август.
Васька, не отвечая, сел. Мы подняли его на ноги.
— Давай шагни!
— Нет, лучше сначала попробуй, сгибается ли спина!
— Да ты что, речи лишился? Скажи хоть слово! — наперебой кричали ребята.
Васька сделал шаг, другой. Согнулся, присел и наконец проворчал сипло:
— Чего собрались? Давно не видели, что ля? Ему повезло. Он упал на мягкую мшистую землю. Шум, крики, смех потревожили хозяек орехового царства — белочек. Две из них зазевались и едва не угодили нам в руки. Распушив хвосты, они перелетели над самыми нашими головами на ближнюю ель. Уселись там и, нисколько не напуганные, стали наблюдать с явным любопытством. Потом принялись носиться вверх и вниз по стволу, словно показывали нам свою ловкость и умение. Я не мог отвести от них глаз, так проворно они все это проделывали. Раздался громкий свист, а вслед за ним крик:
— Пацаны из поместья!
— Гоп, ребята, на них!
Мы сумки за плечи, в руки припасенные камни — и вперед. Срывая на лету листья и мелкие сучья, пронеслись первые снаряды, пущенные врагами. Но на том месте, куда обрушился их удар, никого уже не было. Зато мы приметили, где они прячутся, и вот грянул наш дружный залп.
Противник отступил. Мы, торжествуя, бросились за ним. Сипол, отчаянный храбрец, бежал впереди всех и орал во все горло:
— Эй, помещичьи шавки, бегите скорее на баронскую псарню! Там вас кормушки ждут!
Лес поредел, мы добежали до опушки. И в это время вражеский камень угодил Сиполу в голову. Он схватился обеими руками за лоб.
Мы столпились вокруг Сипол а:
— Сильно ударило? Терпеть можешь?
— Убери руку, а то шишка вскочит…
Лишившись вожака, мы сочли за лучшее приостановить наступление. Решили перейти на другую сторону дороги, пройти версту-полторы и собирать орехи там. Побежали во весь дух, чтобы поскорее оторваться от врагов; они, хоть и не показывались, но, несомненно, тайно наблюдали за нами. Дорогу перешли, предварительно выслав разведчиков, — на ней никого не было.
