Я долго подыскивал слова, способные как-то сгладить факт моего предательства, и после неловкой паузы сказал:
— Ты — мой друг, один из самых близких мне людей, из тех, кого я люблю больше всех на свете… — Я поперхнулся словами, заметив в его глазах проблеск надежды. — Но свою привязанность к тебе я спутал с чем-то другим.
— Нет!
— Да, Эрик, да. Прости меня. Я люблю тебя, но не так. А так, как ты хочешь, не смогу полюбить никогда.
— А вчера ночью? — Он взглянул на меня беспомощно и жалко.
— Не думай о прошлой ночи, это было безумие. Я сам не понимал, что делаю.
— Я тебе не верю.
— Это правда, клянусь.
— Но ты меня поцеловал.
— Это была ошибка, — пробормотал я, не в силах справиться с отвращением к самому себе.
— Ошибка?
— Да. Я… не такой.
На нас обрушилось страшное ледяное молчание. Но Эрик вскоре нарушил его ненужным вопросом:
— Ты любишь ее?
Я молча кивнул.
Эрик беспомощно заглянул мне в глаза:
— А меня нет?
Я сел на скамейку, обнял его за плечи:
— Люблю как друга — так сильно, как только могу.
— Но ты не влюблен в меня.
— Нет.
И вот тут Эрик заплакал — слезы брызнули у него из глаз, потом зарыдал, и, когда его голова упала мне на плечо, а моя шея и воротник халата намокли от его слез, я не отодвинулся, жалея его, положил руку на его вздрагивающую спину и только тут осознал, как сильно замерз.
— Пойдем, — сказал я с нежностью.
И тут увидел в темноте тонкий луч фонаря и услышал голос Эллы, звавший меня. Эрик тоже услышал и изо всех сил приник ко мне, пряча лицо у меня на плече и орошая горячими слезами мою грудь.
— Пошли, — повторил я.
Резкий свет фонаря, обнаруживший нас во мраке и задержавшийся на нас, ударил мне в глаза, и я зажмурился. Передо мной стояла Элла. Несмотря на то что яркий луч ослепил меня, я заметил страх в ее взгляде.
— Что ты тут делаешь? — спросила она резким, надтреснутым голосом.
— Не то, что ты думаешь. — Я попытался оттолкнуть от себя Эрика.
И вдруг понял, что уже в достаточной мере доказал свою преданность Элле. Теперь она могла во мне не сомневаться, я принес слишком большую жертву и тем самым заслужил ее доверие. Поэтому я не разомкнул рук, обнимая своего друга, — его мощная спина продолжала сотрясаться от рыданий. Тихо и твердо я попросил Эллу ненадолго нас оставить.
— Ты… ты хочешь, чтобы я ушла? — удивилась она, и голос ее дрогнул.
— Да, прошу тебя. Через минуту я вернусь в дом. Пожалуйста. Нам с Эриком нужно поговорить с глазу на глаз.
Элла замешкалась с ответом. В тишине слышнее стали тихие всхлипы Эрика.
